MILTON, Ontario – Le lapsus était compréhensible.
Alors que les Maple Leafs de Toronto tenaient leur traditionnel tournoi de golf pour lancer la saison 2025-26, lundi, un relationniste de l’équipe a annoncé aux représentants des médias la liste des joueurs qui seront rendus disponibles pour des entrevues lors du premier jour du camp d’entraînement mercredi : Auston Matthews, John Tavares « et Mitch… »
Rapidement, le relationniste s’est repris. Par Mitch, il voulait dire Mitch Marner. Mais les habitudes ne changent pas si rapidement.
Marner a passé les neuf dernières années dans l’organisation des Maple Leafs. De 2016 à 2025, il a récolté 741 points (221 buts, 520 aides) en 657 matchs avec l’équipe, dont 102 (27 buts, 75 aides) en 81 rencontres en 2024-25. Mais depuis le 1er juillet, il est un membre des Golden Knights de Vegas.
L’organisation n’a pas cherché à le remplacer par un seul joueur cet été. Le DG Brad Treliving a plutôt acquis Nicolas Roy, Dakota Joshua, Matias Maccelli et Michael Pezzetta pour améliorer la profondeur de l’équipe. C’est en comité que les Leafs tenteront de combler la perte de Marner.
Roy a été acquis par les Maple Leafs dans l’échange de Marner. En 369 matchs de saison régulière dans la LNH, le Québécois de 6 pi 4 po et 201 lb a récolté 166 points (68 buts, 98 aides). Ce n’est pas pour ses prouesses offensives que Treliving le convoitait, mais bien pour son travail en échec-avant et son expérience en séries éliminatoires, lui qui a remporté la Coupe Stanley avec les Golden Knights en 2023.
« Je peux apporter aux Maple Leafs un coffre à outils qui m’a permis de gagner la Coupe, a soutenu Roy lundi. Je peux jouer en infériorité numérique, en avantage numérique… Je vais tenter d’aider l’équipe à gagner. »
Et il chérit l’occasion d’évoluer pour la première fois de sa carrière dans la LNH dans un marché qui vibre au rythme du hockey.
« Ce sera sans doute différent. C’est un gros marché, on est au Canada, a-t-il souligné. Mais c’est toujours plaisant d’avoir un peu de pression. C’est pour ça qu’on joue. Ce sera différent, mais je vais sans doute m’amuser. »
« J’ai participé aux séries plusieurs fois avec les Golden Knights et j’ai appris que les hauts ne doivent pas être trop hauts et les bas ne doivent pas être trop bas. Les Maple Leafs aussi ont l’expérience des séries, mais je sais ce que je peux leur apporter en pareille situation pour les aider à gagner. Je suis emballé. »
Joshua l’est tout autant, lui qui revient d’une des périodes les plus tumultueuses de sa vie, autant au hockey que dans sa vie personnelle.
L’attaquant de 29 ans, qui a été acquis des Canucks de Vancouver en retour d’un choix de quatrième tour en 2028, a reçu un diagnostic de cancer du testicule en juillet 2024 et n’est pas revenu à l’action avant novembre. Le gaillard de 6 pi 3 po et 206 lb espère retrouver sa forme de 2023-24, quand il a inscrit un sommet personnel de 18 buts en 63 matchs.
« Je suis très motivé, a-t-il dit. Ç’a été une année difficile pour moi l’an dernier. Je sais ce que je dois faire pour mettre ça derrière moi et faire en sorte que la saison à venir en soit une bonne. C’est à moi de le démontrer.
« J’ai vécu des moments difficiles, mais au final, je suis très chanceux et reconnaissant que tout ait été pris en charge rapidement et que je n’aie pas eu à composer avec des effets secondaires majeurs après m’en être remis. Alors je suis simplement reconnaissant de pouvoir encore jouer au plus haut niveau. Je mets tout ça derrière moi et je vais de l’avant, en espérant redevenir le joueur que je suis capable d’être. »
Joshua a joué sous les ordres de l'entraîneur-chef Craig Berube avec les Blues de St. Louis en 2021-22.
« Il est un entraîneur très direct, a fait remarquer Joshua. Tu sais ce qu’il attend de toi, alors c’est facile parce qu’il n’y a pas de zone grise. Il aime que ce soit nord-sud et que le degré de compétitivité soit l’aspect le plus important. Tant que tu compétitionnes, tu vas aimer jouer pour lui. »
Les Maple Leafs ont acquis Maccelli du Mammoth de l’Utah en retour d’un choix conditionnel de troisième tour en 2027 le 30 juin. Le jeune homme de 24 ans, qui n’a jamais participé à un match d’après-saison, a un excellent potentiel offensif et il souhaite montrer qu’il peut à nouveau produire comme il l’a fait en 2023-24, lorsqu’il avait amassé 57 points (17 buts, 40 passes) avec l’Arizona.
« D’abord et avant tout, ce serait génial de jouer en séries pour la première fois, a-t-il mentionné. C’est évidemment l’objectif, et gagner est la chose la plus importante. De mon côté, je veux connaître une meilleure saison (que l’an passé), jouer la meilleure de ma carrière et avoir du plaisir. »
C’est exactement ce qu’a l’intention de faire Pezzetta, un natif de Toronto, maintenant qu’il est de retour dans son patelin. Le dur à cuire de 6 pi 1 po et 219 lb, qui a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 1,625 million $ avec les Maple Leafs le 1er juillet, a été embauché pour son style robuste. Pezzetta a cumulé 241 minutes de pénalité en 200 matchs avec les Canadiens de Montréal.
« Je viens de Toronto, j’ai grandi en regardant les Maple Leafs jouer, a-t-il relaté. Je pense que c’est ce dont chaque jeune rêve. Et j’en ai rêvé. Je suis tellement emballé de mettre ce chandail pour la première fois. Je ne peux même pas expliquer le sentiment. »
Quand ces quatre-là vont enfiler l’uniforme, plus tard cette semaine, ce sera l’amorce d’un nouveau départ pour eux et pour les Maple Leafs.
Et un peu plus concrètement la fin de l'ère Marner à Toronto.
