Coupe du monde de hockey : Une compétition qui promet

MANALAPAN, Floride – Pouvons-nous faire arriver 2028 plus rapidement?

Après le tournoi olympique de hockey masculin à Milan le mois dernier, qui peut encore attendre deux ans avant de voir la Coupe du monde de hockey? 

« Je pense que ce que vous avez vu aux Olympiques est un bon indicateur de ce que vous allez voir à la Coupe du monde de hockey », a lancé le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly, lundi, quand la LNH et l’Association des joueurs (AJLNH) ont annoncé que Calgary, Edmonton et Prague seraient les villes hôtesses de l’événement. 

De diverses façons, la Coupe du monde pourrait être encore mieux que les Olympiques. 

Nous ne connaissons pas encore tous les détails – la participation de la Russie demeure un point d’interrogation. Mais nous savons que huit équipes seront en compétition, et non 12 comme aux Olympiques. Il ne devrait pas y avoir de duels inégaux en ronde préliminaire comme certains vus à Milan. 

« Le hockey est devenu meilleur à mesure que les Olympiques ont progressé, a noté Daly. Nous allons lancer [le tournoi] dans une situation où le hockey est bon dès le départ – pas seulement bon, très bon, dès le début. »

Quatre équipes joueront à Prague; quatre équipes à Calgary. Les trois meilleures équipes de chaque groupe passeront à la prochaine étape. Les deux pays au premier rang de leur groupe respectif obtiendront un laissez-passer pour les demi-finales, alors que les équipes classées deuxièmes et troisièmes s’affronteront dans un match sans lendemain pour une place en demi-finale. 

Les demi-finales et la finale seront présentées à Edmonton. 

Les deux derniers tournois réunissant les meilleurs joueurs se sont soldés par une prolongation entre le Canada et les États-Unis. À la Confrontation des 4 nations, l’an dernier, Connor McDavid a marqué pour le Canada. À Milan, Jack Hughes a marqué pour les États-Unis.

La rivalité entre les deux pays de l’Amérique du Nord est plus forte que jamais. 

Les États-Unis n’avaient pas remporté un tournoi impliquant les meilleurs joueurs depuis son triomphe en finale de la Coupe du monde en 1996 contre le Canada. Le directeur général des Red Wings de Detroit, Steve Yzerman, représentait le Canada à ce moment. Il a également pris part aux Olympiques de 2002, quand le Canada a défait les États-Unis dans le match de la médaille d’or, et a fait partie de la direction de l’équipe canadienne aux JO de 2010 et de 2014. Le Canada a respectivement battu les États-Unis en finale et en demi-finale dans ces deux éditions des Olympiques. 

« Ça pousse le Canada à être meilleur, ce qui va rehausser davantage le niveau de jeu, a estimé Yzerman. C’est incroyable. Vous retrouvez les meilleurs joueurs au monde dans ces deux pays. La Confrontation des 4 nations était très excitante. Les Olympiques ont donné droit à du hockey de grande qualité. Et je crois que la Coupe du monde va en ajouter une autre couche. »

La Coupe du monde ne sera cependant pas un tournoi à deux pays. Le Canada et les États-Unis ont chacun frôlé l’élimination avant de s’affronter pour la médaille d’or à Milan. 

Le Canada a créé l’égalité tard en troisième période pour finalement battre la Tchéquie 4-3 en prolongation en quarts de finale, puis a comblé un déficit de 2-0 pour vaincre la Finlande 3-2 en demi-finale, Nathan MacKinnon marquant le but gagnant avec 35 secondes à jouer en temps réglementaire.

De leur côté, les Américains ont eu besoin de la prolongation pour défaire la Suède 2-1 en demi-finale. 

« Quand on regarde le talent extraordinaire que possèdent nos joueurs élites, c’est la raison pour laquelle la balance compétitive est aussi élevée dans nos saisons et dans les compétitions internationales, a soutenu le commissaire de la LNH Gary Bettman. Je pense que rien ne s’y compare, ce qui explique pourquoi la réponse du public a été aussi extraordinaire. »

Contrairement aux Olympiques, la Coupe du monde sera gérée par la LNH et l’AJLNH. Cela signifie que le tournoi sera joué en fonction des règles de la LNH et que la LNH et l’AJLNH auront la liberté de le commercialiser comme bon leur semble. 

Et le mieux dans tout ça?

La Confrontation des 4 nations était le premier tournoi impliquant les meilleurs joueurs depuis la Coupe du monde de 2016. Milan accueillait des joueurs de la LNH aux Olympiques pour la première fois depuis Sotchi en 2014. Mais maintenant, la LNH et l’AJLNH ont l’intention d’établir un calendrier régulier comprenant des tournois avec les meilleurs joueurs au monde.  

« Nous estimons que maintenir un calendrier avec ces événements chaque deux ans – Olympiques et Coupe du monde, avec une année de pause entre les deux – va permettre de continuer à faire grandir le sport. Et nous allons avoir le contrôle sur le déroulement de la Coupe du monde, a expliqué Bettman. Nous croyons que c’est important pour le hockey et important pour les joueurs. »

Le directeur général de l’AJLNH Marty Walsh a souligné que chaque événement crée un engouement et met la table pour le prochain. Les équipes n’ont pas à attendre trop longtemps pour obtenir leur prochaine opportunité. Les partisans n’ont pas à attendre trop longtemps pour voir ce type de hockey à nouveau. Les formations vont évoluer. 

« Vous allez retrouver des joueurs différents au sein de ces équipes, a dit Walsh. Il y a plusieurs jeunes vedettes qui n’étaient pas aux Olympiques qui seront à la Coupe du monde de hockey. »

Puis, en 2030, il y aura de jeunes joueurs étoiles qui n’ont pas percé la formation d’une équipe à la Coupe du monde qui vont se retrouver au sein d’une équipe olympique. 

« Je pense que c’est quelque chose de fantastique d’avoir ça chaque deux ans, a dit Yzerman. Ça va être phénoménal pour notre sport et notre ligue. »