Matthew Schaefer, à Toronto comme à la maison

TORONTO – Plusieurs années avant de devenir un phénomène dans la LNH, Matthew Schaefer n’était qu’un jeune garçon ontarien qui s’amusait à encourager les Maple Leafs de Toronto dans les estrades du Scotiabank Arena.

« J’ai encore une vidéo de Matthew chantant ‘’Go Leafs Go’’ », indique son père, Todd Schaefer, en entrevue avec LNH.com. « Il sera de retour dans cet amphithéâtre pour la première fois en tant que joueur de la LNH face à ces mêmes Leafs. C’est surréel – et le mot est faible.

« Il n’aura pas besoin de motivation supplémentaire lorsqu’il se dressera sur la ligne bleue du Scotiabank. »

Schaefer et les Islanders de New York, vous l’aurez compris, rendront visite aux Maple Leafs de Toronto pour une première fois cette saison mardi (19 h HE; TSN4, MSGSN).

Lorsqu’il lèvera la tête vers les estrades, il verra probablement son père et des centaines d’autres visages familiers. « Près de 1000 » personnes, précise Schaefer. Ses proches partageront une loge, et les quelque 950 autres convives seront dispersés dans l’amphithéâtre.

« Ils sont plusieurs à texter mon père! », lance le jeune prodige.

« Ce sera emballant. J’imagine déjà l’échauffement et des moments comme ça. Et c’est la Saint-Patrick, donc les (Maple Leafs) porteront leur uniforme vert. C’est cool. »

Le grand frère de Matthew, Johnny Schaefer, assistera lui aussi au match.

« Johnny m’a avoué récemment qu’il n’y croyait pas, confie le père des deux jeunes hommes. ‘’On s’en va voir Matthew au Scotiabank Arena!’’, me répète-t-il.

« Que ce soit dans différents amphithéâtres ou à la télévision, le simple fait de voir jouer notre fils – ou frère – dans la LNH est incroyable. Mais en vue du match de mardi, le niveau d’emballement est encore plus grand. »

Natif de la banlieue de Hamilton en Ontario, Schaefer impressionne depuis le début de sa carrière dans la LNH. Le premier choix au total du dernier repêchage a récolté 48 points (20 buts, 28 aides) en 67 matchs et est employé près de 25 minutes par rencontre en moyenne (24:21). Il est le meneur incontesté dans la course au trophée Calder de la recrue de l’année.

Dans ses bonnes soirées de la saison, on dénote son premier match face aux Maple Leafs à Long Island, où il a inscrit deux buts dont celui de la victoire en prolongation dans une décision de 4-3 le 3 janvier.

« C’était sensationnel. Mais cette deuxième confrontation à Toronto sera encore plus importante pour une tonne de raisons. »

Marianne, la grand-mère de Matthew, assistera au match de son fauteuil roulant. Elle n’a jamais vu jouer son petit-fils en personne depuis ses débuts dans la LNH.

Les joueurs des 99ers de Brantford M12 AAA seront également de la partie, y compris le gardien Brady Scriven, le petit frère d’un ami de Schaefer. Le défenseur vedette a été entraîneur honoraire de la jeune équipe pendant la pause olympique.

Mais il y aura une absente de taille. Une personne dont Matthew aurait tout fait pour avoir avec soi pour ce match important mardi : sa mère Jennifer, décédée en février 2024 d’un cancer du sein.

Jennifer était le modèle de Matthew. Elle l’est encore. Et Matthew croit qu’elle le verra jouer de là-haut, mardi.

« Il sait qu’elle est là-haut et qu’elle voit tout, dit Todd. Elle voit chacune de ses présences. Lorsqu’il a besoin de motivation, elle est là pour lui. Elle ne souffre pas. Je ne veux pas qu’elle souffre. Elle est aux premières loges pour suivre la carrière de son fils. »

Si quelqu’un peut témoigner de l’influence de Jennifer sur Matthew, c’est bien Jim Nyhuus, l’un de ses anciens entraîneurs au sein du hockey mineur ontarien et l’un de ses principaux mentors. Nyhuus participera à l’entraînement matinal des Islanders mardi.

Schaefer a été dirigé par Nyhuus à 15 ans, avec les Hurricanes de Halton dans la Ligue South Central Triple A M16 en 2022-23. Cette saison-là, il avait obtenu 32 points (12 buts, 20 aides) en 25 matchs de saison régulière, puis 14 points (six buts, huit aides) en cinq rencontres de séries éliminatoires. Celui qui est surnommé Jimbo a été fort présent pour Matthew dans les derniers mois avant le décès de sa mère.

Les deux hommes s’écrivent encore chaque semaine.

« J’étais très émotif avec lui lorsque sa mère était malade, mais j’essayais de rester fort. Matthew, lui, a toujours eu cette force en lui », se remémore Nyhuus.

« Présentement, il comble les attentes de sa mère non seulement sur la glace, mais aussi pour la personne qu’il est. Car il est un bon joueur de hockey, mais un encore meilleur être humain. C’en dit beaucoup sur Matthew. »

Et il semble que la pomme n’est pas tombée loin de l’arbre.

Le 25 août 2023, Nyhuus, sa femme et sa belle-fille revenaient de Muskoka en Ontario, environ 200 kilomètres au nord de Toronto, lorsqu’ils sont entrés en collision avec une autre voiture.

« Nous avons tous subi d’importantes blessures; surtout ma femme Baillie, raconte l’entraîneur. Elle s’est fracturé huit côtes et quatre vertèbres, son poumon s’est perforé, elle a subi une commotion cérébrale… Son dos est encore fracturé. »

Trois semaines plus tard, alors que Baillie était aux soins intensifs et que Nyhuus se rétablissait à la maison en compagnie de sa fille, un panier cadeau a été déposé devant la résidence familiale. Les expéditeurs : Todd, Jennifer et Johnny Schaefer.

 « Je suis émotif rien qu’à y penser, soutient un Nyhuus au bord des larmes. Jennifer était mourante du cancer, elle allait rendre l’âme dans quelques mois, et sa famille et elle continuaient à penser aux autres, à penser à aider notre famille.

« Cette famille est humble. Ne cherchez pas d’où Matthew tire cette qualité.

« J’ai très hâte de le revoir. »

Avec la collaboration de Stefen Rosner, correspondant indépendant NHL.com