Aleksander Barkov prêt à jouer le match no 4

SUNRISE- Aleksander Barkov a été le premier joueur des Panthers de la Floride à fouler la patinoire au FLA Live Arena mercredi matin, et l'entraîneur Paul Maurice a confirmé sa présence dans la formation en soirée pour le match no 4 de la finale de l'Association de l'Est (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT).

Le joueur de centre vedette pourra donc aider ses coéquipiers à tenter de compléter le balayage de la série contre les Hurricanes de la Caroline.

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Barkov avait été contraint d'abdiquer avec environ sept minutes à jouer dans la troisième rencontre, lundi.

« C'est une bonne nouvelle », a poussé l'attaquant Anthony Duclair dans un soupir de soulagement. « Nous étions quelque peu inquiets. C'est un gros boostpour nous de savoir qu'il sera de la partie. On connaît son importance pour notre équipe. »

Un tour du chapeau peu enviable

Les Hurricanes vont tenter d'éviter de subir un troisième balayage d'affilée en finale d'association. Ils ont fait les frais du dernier balayage dans un carré d'as dans l'Est face aux Bruins de Boston en 2019. Ils ont également subi le même affront contre les Penguins de Pittsburgh en 2009.

L'équipe de la Caroline a savouré son dernier gain en finale d'association dans le match no 7 de la série contre les Sabres de Buffalo en 2006, l'année de leur conquête de la Coupe Stanley.

Les Panthers se voient offrir l'occasion d'achever des rivaux en quatre matchs dans la deuxième série de suite. Ils n'ont pas réussi contre les Maple Leafs de Toronto, en s'inclinant 2-1 au FLA Live Arena.

« Nous avons tiré une leçon de l'expérience, a admis Duclair. Contre les Maple Leafs, nous avons essayé de trop en faire. Parfois, faire dans la dentelle… On a vu ce que ç'a donné. Les Hurricanes sont excellents. Ils n'ont pas terminé au deuxième rang de la LNH en saison régulière pour rien.

« Ça va être un gros test et nous nous attendons à une grosse performance de leur part. »

Maurice a souligné que les deux premiers adversaires des Panthers, les Bruins de Boston et les Maple Leafs, ont été à leur mieux dans le match no 4.

« Le contexte a été différent pour chacune des séries. Les Bruins ont pris l'avance 3-1 dans la série et les Maple Leafs ont sauvé leur peau. Nous avons appris de chacune des situations. Nous sommes venus de l'arrière pour battre les Bruins et nous avons éliminé les Maple Leafs au match suivant.

« Nous nous attendons donc à la meilleure sortie des Hurricanes », a-t-il conclu.

Les Panthers tentent d'écarter toutes les distractions de leur entourage, à une victoire d'accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1996.

« Moi je bloque ça direct. Je n'ai pas de patience pour ça », a lancé Duclair en riant. « Mon père reste même à l'hôtel. Je ne le veux pas avec moi. Tout le monde dans l'équipe est très concentré. Même dans les journées de congé, nous bloquons les distractions. C'est une occasion unique qui se présente et on ne sait pas quand elle se présentera de nouveau. Chacun voit à s'occuper de lui physiquement et psychologiquement. Ça aide beaucoup pour les matchs. »