Ainsi va McDavid, ainsi vont les Oilers

EDMONTON – Ça semblait être une question de temps avant que Connor McDavid redevienne une machine offensive. 

Une blessure au haut du corps subie le 21 octobre contre les Jets de Winnipeg a contraint le capitaine des Oilers d’Edmonton à rater deux matchs et a semblé l’affecter quand il est revenu au jeu. 

Mais voilà qu’en l’espace d’une fin de semaine, après une soirée de quatre passes contre les Capitals de Washington vendredi et une performance de cinq points (un but, quatre aides) face aux Ducks d’Anaheim dimanche, McDavid est de retour dans la course pour le haut du classement des marqueurs de la LNH. 

Le 19 novembre, l’attaquant occupait la 108e place au chapitre des points avec 13 en 14 matchs. Une semaine plus tard, il prend le 16e rang avec 25 points en 18 rencontres. 

« La confiance joue un rôle important dans tout ça, a lancé McDavid. Je pense que toute l’équipe joue mieux et c’est pour cette raison que l’on commence à voir certains gars connaître du succès. Il ne s’agit pas seulement d’un interrupteur qu’un ou deux gars peuvent allumer, ça prend un effort collectif. […] Et la rondelle coopère davantage, les gars font des jeux et ça se retrouve au fond du filet. »

C’était la neuvième fois que McDavid enregistrait cinq points dans un match, ce qui représente un sommet chez les joueurs actifs. Celui qui a remporté cinq fois le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la LNH (2017, 2018, 2021, 2022, 2023) a récolté 12 points (trois buts, neuf passes) au cours d’une séquence active de quatre matchs avec au moins un point. 

« Nous savons ce qu’il peut faire et ce dont il est capable, a commenté l’attaquant Ryan Nugent-Hopkins. Il jouait bien depuis le début de l’année, mais parfois la rondelle n’entre tout simplement pas dans le filet et les points ne s’additionnent pas comme d’habitude. C’est super de voir que ça semble vouloir se replacer. »

McDavid s’était blessé en s’impliquant dans une contre-attaque avec 4:47 à jouer en troisième période contre les Jets. On l’a vu se tenir la hanche gauche après avoir traversé la ligne bleue de Winnipeg. Il a continué de jouer, mais est rentré au banc peu de temps après. Il n’a pas sauté sur la glace du reste de la rencontre, qui a nécessité la prolongation. 

La journée suivante, les Oilers annonçaient que McDavid serait à l’écart pour une période d’une à deux semaines, compromettant sa présence pour la Classique héritage 2023 Tim Hortons au Commonwealth Stadium, le 29 octobre. 

McDavid a finalement effectué son retour au jeu pour ce match extérieur et a amassé une mention d’aide dans la victoire de 5-2. Cependant, il n’a inscrit qu’une passe lors de ses cinq matchs suivants, ce qui a mené aux spéculations sur le fait qu’il n’était peut-être pas totalement remis de sa blessure. 

« Il fait tout ce qu’il peut depuis le début de la saison, a dit le défenseur Darnell Nurse. Les points commencent à venir depuis quelques matchs, mais il travaille de la même façon depuis le début du camp d’entraînement. Il en est simplement récompensé en ce moment. »

La domination d’Edmonton dans ses deux derniers matchs coïncide avec celle de McDavid. Les Oilers ont perdu les trois premiers duels de leur périple de quatre rencontres à l’étranger – 6-4 contre le Lightning de Tampa Bay, 5-3 contre les Panthers de la Floride, 6-4 contre les Hurricanes de la Caroline – avant de blanchir les Capitals vendredi dans ce qui s'est avéré leur match le plus complet de la saison. Ils ont ensuite fourni un excellent effort face à Anaheim, inscrivant sept buts sans riposte après avoir tiré de l’arrière 2-1 à 8:10 de la première période. 

« Il est le leader de cette équipe, a ajouté Nurse. Nous avons joué du très bon hockey dans les deux derniers matchs et pendant quelques séquences avant ça. Nous avons simplifié un peu les choses et nous trouvons des moyens de prendre des avances. Dans les deux plus récentes parties, nous avons été en mesure de les conserver. Il y a des signes encourageants avec ces deux victoires consécutives, mais nous devons garder le cap. »

Les Oilers étaient considérés comme des prétendants à la Coupe Stanley avant le début de la campagne. Mais le lent début de saison a relayé Edmonton au 31e rang du classement général quand l’équipe affichait un dossier de 2-9-1 en date du 9 novembre. 

L’entraîneur-chef Jay Woodcroft et l’entraîneur adjoint Dave Manson ont été congédiés le 12 novembre et ont été remplacés par Kris Knoblauch, qui avait dirigé McDavid avec les Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario, et Paul Coffey, un ancien défenseur membre du Temple de la renommée du hockey. 

Knoblauch montre une fiche de 4-3-0 et McDavid a inscrit 15 points (cinq buts, 10 passes) en sept matchs depuis qu’il est en poste. 

« Je ne suis pas certain de ce qui a fait la différence. Peut-être le fait de s’éloigner, de partir sur la route, peut-être quelques bonds chanceux, a dit Knoblauch. C’est incroyable comment la confiance d’un joueur peut être affectée par un simple point sur la feuille de pointage. Je ne suis pas certain de ce qui explique ce revirement de situation. Il est évidemment un athlète d’exception et un joueur incroyable. Il allait finir par trouver des solutions, par retrouver son jeu. »