32 en 32: Trois enjeux à surveiller chez les Blue Jackets

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, les Blue Jackets de Columbus.

Les dernières semaines ont été mouvementées pour les dirigeants des Blue Jackets de Columbus et leurs partisans, et maintenant que la poussière est retombée, tout ce beau monde peut entrevoir l'avenir avec un brin d'optimisme.

L'avenir à court terme n'est peut-être pas excessivement prometteur, mais le directeur général Jarmo Kekalainen est parvenu à colmater les brèches provoquées par l'exode de plusieurs joueurs de talents au cours des dernières années en mettant la main sur de nombreux espoirs prometteurs. L'équipe a notamment ajouté trois joueurs - les attaquants Kent Johnson et Cole Sillinger ainsi que le défenseur Corson Ceulemans - en première ronde du dernier repêchage.
32 EN 32 - BLUE JACKETS: Meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers

« Nous étions tous d'accord qu'il fallait bâtir cette équipe de la bonne manière », a confié Kekalainen à The Athleticà la fin du mois de juillet. « Nous avons été en mesure de regarnir notre banque de jeunes joueurs. Mais le processus se poursuit. Nous avons deux autres choix de premier tour la saison prochaine, alors nous allons voir ce que ça va nous rapporter.

« L'objectif est toutefois d'être compétitifs et de participer aux séries éliminatoires. Nous misons sur des espoirs de premier plan en attaque que nous venons de repêcher, et nous avons des espoirs de premier plan à la ligne bleue qui sont vraiment tout près de pouvoir aider notre équipe. »

S'il y a un endroit où l'équipe a montré un peu de stabilité, c'est devant le filet, alors que les Blue Jackets vont présenter le même duo de gardiens en Elvis Merzlikins et Joonas Korpisalo. Derrière eux, la hiérarchie devant le filet a toutefois été bouleversée par la mort de l'espoir Matiss Kivlenieks au cours de l'été. Cette tragédie pourrait servir de point de rassemblement pour cette jeune formation.

En plus d'avoir remodelé sa formation de fond en comble, Kekalainen a aussi procédé à un changement derrière le banc. John Tortorella, en poste depuis 2015, a été remplacé par Brad Larsen.

C'est donc sous sa gouverne que les nouveaux venus Jakub Voracek, Sean Kuraly, Adam Boqvist et Jake Bean vont tenter de faire oublier les départs de Cam Atkinson, Nick Foligno, Seth Jones et David Savard.

Voici trois questions intimement liées aux succès des Blue Jackets cette saison :

1. Est-ce que le départ de Tortorella va libérer Laine?

Tortorella semblait avoir la fâcheuse tendance à se mettre à dos ses meilleurs éléments offensifs depuis quelques années. Après avoir été à couteaux tirés avec Pierre-Luc Dubois, ce fut au tour d'un des joueurs obtenus dans la transaction qui l'a fait passer aux Jets de Winnipeg, Patrik Laine, d'exprimer certains désaccords sur la manière dont le pilote dirigeait son attaque.
« Je comprends que chaque entraîneur a des règles, mais un joueur espère toujours être en mesure d'utiliser ses forces, a confié Laine au site Web finlandais aamulehti.fi en juillet. Tortorella n'accordait pas de liberté à qui que ce soit. Les attaquants veulent créer des choses offensivement. Il faut 'tricher' un peu pour devenir un véritable marqueur. Ce n'est pas possible si les entraîneurs pensent différemment. Je fais toutefois ce qu'on me dit de faire. »
Laine a inscrit 138 buts en 305 matchs à ses quatre premières saisons dans la LNH avec les Jets, ce qui lui a valu le neuvième rang du circuit au cours de cette période. Il n'a toutefois touché la cible que 10 fois en 45 matchs avec Columbus.

Le Finlandais a probablement été heureux d'entendre son nouvel entraîneur affirmer qu'il allait tout faire pour le placer dans des conditions gagnantes.
« Nous allons l'entourer avec les meilleurs joueurs possible, a indiqué Larsen sur les ondes de QFM96 en juin. Nous n'allons pas tenter de le transformer en un joueur qu'il n'est pas. »
Laine pourrait notamment se retrouver sur le même trio que Voracek, acquis des Flyers de Philadelphie en retour d'Atkinson le 24 juillet. Voracek occupe le huitième rang parmi les attaquants de la LNH depuis le début de la saison 2014-15 avec 299 mentions d'aide en 466 matchs. Jack Roslovic, arrivé à Columbus dans la même transaction que Laine, semble s'être approprié le poste de centre du premier trio après une surprenante contribution de 34 points (12 buts, 22 passes) en 48 matchs dans l'uniforme des Blue Jackets.

2. Comment seront réparties les responsabilités de Jones?

Jones a laissé entendre qu'il aimerait explorer le marché des joueurs autonomes au terme de la prochaine saison, ce qui a poussé Kekalainen à l'échanger aux Blackhawks de Chicago plutôt que de courir le risque de le perdre pour rien. En retour de Jones et d'un choix de première ronde en 2021, Columbus a obtenu deux choix de premier tour, un choix de deuxième ronde ainsi que le défenseur Adam Boqvist.
Le choix de deuxième ronde acquis dans cette transaction a rapidement été cédé aux Hurricanes de la Caroline en retour de l'arrière Jake Bean.
Il serait irréaliste de demander à Boqvist et Bean de s'acquitter de toutes les responsabilités de Jones dès cette saison. Jones était le joueur le plus utilisé de Columbus, autant à forces égales qu'en infériorité numérique, en plus d'évoluer sur le jeu de puissance.
« Nous allons probablement connaître des périodes difficiles, a reconnu Kekalainen en entrevue avec The Athletic, mais nous sommes prêts à ça. »
Zach Werenski sera de toutes les missions, autant offensives que défensives. Il faudra voir à qui on voudra confier la lourde tâche de l'accompagner sur la première paire d'arrières. Boqvist est prometteur, et il est droitier comme Jones, mais il n'a que 76 matchs d'expérience dans la LNH. Andew Peeke, Vladislav Gavrikov et Dean Kukan sont d'autres candidats pour patiner sur le même duo que Werenski.
S'il y a une facette du jeu où Boqvist et Bean pourraient remplacer adéquatement Jones, c'est en avantage numérique. Les deux arrières possèdent un excellent flair offensif, et aideront la relance des Blue Jackets.

3. Qui va s'occuper de rallier le vestiaire?

Les départs du capitaine Foligno et des vétérans Riley Nash, Savard, Atkinson et Jones au cours des derniers mois, créent un vide au chapitre du leadership dans le vestiaire de Columbus.
Les Blue Jackets formeront l'une des équipes les plus jeunes de la LNH cette saison, alors que Voracek et Gustav Nyquist, qui sera de retour en santé après avoir raté toute la saison 2020-21 en raison d'une blessure à l'épaule, seront les seuls trentenaires de l'équipe.
Boone Jenner devient le joueur avec le plus d'ancienneté dans l'équipe, et le jeune vétéran de 28 ans semble le candidat tout désigné pour devenir le prochain capitaine de la formation de l'Ohio.
« Il possède assurément tous les ingrédients nécessaires, a reconnu Kekalainen. Nous allons prendre notre temps afin de déterminer si nous avons un joueur qui est prêt à prendre la relève de Nick Foligno comme capitaine. Nous avons toujours dit qu'il s'agit bien souvent de quelque chose de naturel. Un joueur s'élève au-dessus du groupe et devient le choix évident. Nous allons suivre cette voie à nouveau. »