Wildin tulokasvahti Wallstedt yksi NHL:n kuumimmista pelaajista

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2025-26. Tänään katsomme, ketkä keltanokkamaalivahdit ovat ottaneet roolia kuluvalla sesongilla.

Asiat voivat muuttua nopeasti. Minnesota Wildin tulokasmaalivahti Jesper Wallstedt oli marraskuun alkumetreillä pelannut vasta kolme ottelua tällä kaudella, hävinnyt niistä kaksi ja päästänyt taakseen yhteensä 11 kiekkoa. Sen jälkeen ääni kellossa on muuttunut totaalisesti. Wallstedt ei ole pelkästään kuumin keltanokkaveskari vaan myös koko NHL:n liekehtivin torjuja.

Wallstedt on pelannut puolentoista kuukauden aikana 10 ottelua. Mahtiputkensa varrella 23 vuotta täyttänyt ruotsalainen on voittanut yhdeksän peliä ja hävinnyt vain kerran.

Wallstedt on päästänyt näissä 10 kamppailussa yhteensä vain 15 kiekkoa taakseen. Hänen torjuntaprosenttinsa siltä ajalta on häikäisevä 95,4. Kaiken lisäksi Wallstedt johtaa yksin NHL:n tämän kauden nollapelitilastoa neljällä puhtaalla esityksellään.

Odotukset olivat tietenkin isot sen jälkeen, kun Minnesota varasi Wallstedtin kesän 2021 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella numerolla 20. Suunta ylöspäin ei kuitenkaan ole ollut suoraviivainen. Esimerkiksi viime kaudella hänen torjuntaprosenttinsa AHL:ssä oli synkkä 87,9.

– Tiedän, miltä tuntuu, kun ei ole niin hauskaa, joten arvostan jokaista päivää sellaisenaan. Minulla on todella hauskaa nyt. En ole ehkä koskaan pelannut tällä tavalla, Wallstedt ihmetteli.

Vaikka monet ovat jo julistaneet New York Islandersin puolustaja Matthew Schaeferin vuoden tulokkaaksi NHL:ssä, niin Wallstedt on ainakin nostanut nimensä keskusteluun.

– Wallstedt on kuin muuri. Tätä on hauska seurata, ja se antaa meille kaikille itseluottamusta. Hänellä meni hetken aikaa päästä tänne (NHL:ään). Hän teki töitä ja taisteli läpi vaikeuksien. On uskomatonta nähdä hänen pelaavan kykyjään vastaavalla tavalla, Wildin tähtipuolustaja Brock Faber ihasteli.

Minnesotassa ajetaan tällä hetkellä tandemilla. Puolentoista kuukauden aikana Wallstedt ja lähtökohtainen ykkösvahti Filip Gustavsson ovat kumpikin pelanneet 10 ottelua. Jälki on ollut vastustajien kannalta ikävää: kumpikin veskari on hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla.

Wallstedtin haastajat kansainvälistä porukkaa

Tulokasmaalivahdeista eniten otteluita tällä kaudella on pelannut San Jose Sharksin Jaroslav Askarov. Hänen tämän syksyn tarinansa on hieman samanlainen kuin Wallstedtilla. Askarov - kuten koko Sharks - aloitti syksyn vaisusti. Sen jälkeen veskari on johtanut Macklin Celebrinin ja muiden nuorukaisten kanssa San Josen yllättävää menoa. Sharks majailee kaikkien odotusten vastaisesti playoff-paikalla.

– Onhan tämä paljon hauskempaa, kun olemme alkaneet voittaa paljon enemmän otteluita. Kuin menisi nukkumaan hymyillen ja heräisi edelleen hymy kasvoillaan. Se on hieno tunne, Askarov iloitsi San Josen esityksistä.

Montreal Canadiensin Jakub Dobesilla suunta on ollut tällä kaudella päinvastainen. Tshekki liekehti alkusyksystä voittamalla kuusi ensimmäistä otteluaan. Sen jälkeen tuli vaikea jakso, mutta kaksi viime ottelua ovat antaneet jälleen merkkejä paremmasta.

Viime kaudella AHL:ssä Calder Cupin mestaruuden voittanut ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon pokannut Arturs Silovs on pelannut koko menossa olevan sesongin Pittsburgh Penguinsin maalilla. Latvialainen ei ole erityisesti vakuuttanut, sillä 11 viime ottelusta on tullut vain yksi voitto, mutta Penguins taistelee monien yllätykseksi yhä pudotuspelipaikasta.

Edellä mainittujen tulokasmaalivahtien lisäksi yli 10 otteluun on yltänyt Toronto Maple Leafsin Dennis Hildeby. Kaksimetrisen ruotsalaisen pelaaminen ei kuulunut Torontossa alkuperäisiin suunnitelmiin, mutta vakioveskareiden, Anthony Stolarzin ja Joseph Wollin, loukkaantumiset ovat pakottaneet Maple Leafsin erilaisiin ratkaisuihin.

Meriläinen pitää Suomen lippua korkealla

Ottawa Senatorsin Leevi Meriläinen on ainoa tällä kaudella NHL:ssä nähty suomalainen tulokasvahti. Senators on tiukasti taistelussa playoff-paikoista, mutta Meriläisellä on niin sanotusti tullut arki vastaan. Hän loisti viime vuodenvaihteen NHL-piipahduksellaan lukeutumalla sen jakson ajan koko liigan parhaisiin veskareihin. Tänä syksynä vastuuta ei ole tullut erityisen paljon, ja Meriläinen on hävinnyt neljä viimeisintä peliään.

Suomalaisittain voi spekuloida myös Joel Blomqvistilla, varsinkin nyt kun Penguinsin maalivahtitilanne meni uusiksi. Penguins kauppasi ykkösveskarinsa Tristan Jarryn Edmonton Oilersiin. Vaihdossa saadusta Stuart Skinneristä on tulossa rajoittamattomasti vapaa pelaaja ensi kesänä, joten Penguinsin tulevaisuus tolppien välissä on avoin kilpailulle.

Silovs on vasta 24-vuotias, joten hän on tietenkin yksi vaihtoehto Pittsburghin tulevaksi ykkösvahdiksi. Tällä kaudella viidessä NHL-ottelussa esiintynyt Sergei Murashov on tainnut kuitenkin ottaa paalupaikan tulevaisuuskilpailussa. Syksyn sairastuvalla aloittanut Blomqvist on kuitenkin loistanut AHL:ssä ja odottaa omaa tilaisuuttaan näyttää kykynsä. Hän pelasi viime kaudella ensimmäiset 15 NHL-otteluaan.

Tulokasmaalivahdeista NHL:ssä ovat pelanneet myös muun muassa Montreal Canadiensin Jacob Fowler, Buffalo Sabresin Colten Ellis, Vegas Golden Knightsin Carl Lindbom ja Vancouver Canucksin Nikita Tolopilo. Ellis on saanut 25-vuotiaana ensimmäisen tilaisuutensa NHL:ssä. Lindbom ja Tolopilo ovat käyneet tuurauskeikoilla loukkaantumisten takia. Fowler lasketaan huippuluokan lupaukseksi, josta kaavaillaan Canadiensin tulevaa ykkösveskaria.

– Fowler on käsitellyt homman todella hyvin tähän alkuun, mutta valokeila on iso, varsinkin maalivahdille. Hän on omaksunut asian hyvin ja jatkaa vain omaa tekemistään, Montrealin tulevaisuuden isoihin palasiin lukeutuva puolustaja Lane Hutson sanoi.

NHL-keltanokkia olympiakisoissa

Silovs on jo nimetty Latvian joukkueeseen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin. Dobes yrittää mahtua Tshekin ryhmään. Jonkinlainen sensaatio olisi kuitenkin, jos Wallstedt murtautuisi Ruotsin vahvuuteen.

Ruotsin ennakkosuosikit ovat Senatorsin Linus Ullmark ja New Jersey Devilsin Jacob Markström. Kumpikaan heistä ei ole kuitenkaan erityisesti loistanut syksyn aikana. Heillä on toki veteraaneina menneiden vuosien tuomaa luottamusta, mutta jos mentäisiin puhtaasti tämän kauden ansioilla, Tre Kronorin ensimmäiset valinnat olisivat Wallstedt ja Gustavsson.

– Henrik (Lundqvist) oli pitkään selvä ykkösvahti sekä New York Rangersissa että maajoukkueessa. Nyt meillä on uusi tilanne ja enemmän ykkösvahteja NHL:ssä. Olemme sanoneet heille kaikille, että paikat ovat avoinna otettaviksi, Ruotsin päävalmentaja Sam Hallam avasi kilpailun.

NHL:n runkosarjasta on jäljellä vielä yli puolet. Muille veskareille saattaa olla vaikeaa enää nousta mukaan kilpailemaan vuoden tulokkaalle jaettavasta Calder Trophysta, mutta kuten Wallstedt on osoittanut, niin sitä katkaisijaa voi kääntää.

AHL:ssä tilaisuuttaan vesi kielellä odottavat muun muassa huippulupaukset Blomqvist ja Detroit Red Wingsin Sebastian Cossa. Kesän 2021 NHL Draftiin lähdettäessä keskusteltiin siitä, kumpi on ikäluokan paras veskarilupaus, Cossa vai Wallstedt. Cossa vei tuolloin kilpailun nimiinsä, sillä Detroit varasi hänet numerolla 15.

Nyt Wallstedt on NHL:n kuumimpia pelaajia. Cossa on puolestaan auttanut AHL:ssä Grand Rapids Griffinsin historiallisen väkevään menoon. Hän varmasti haluaisi näyttää myös NHL:ssä olevansa Wallstedtia parempi - kuten NHL Draftissa jokunen vuosi sitten.

Toistaiseksi Wallstedt pitää yksinoikeudella tulokasveskareiden kruunua päässään. Ehkä kruunuja on sitten kolme rinnassa helmikuussa Italiassa.