Wildin Eriksson Ek ja Kaprizov tekivät mykistävän paluun kaukaloon

Minnesota Wild oli kaivannut kahta tärkeintä pelaajaansa takaisin kokoonpanoon. Kärsivällisyyttä oli koeteltu, kun sekä Kirill Kaprizov että Joel Eriksson Ek olivat sivussa runkosarjan tärkeimmässä vaiheessa, pudotuspelien lähestyessä.

Keskiviikkona odotus vihdoin päättyi. Sekä Kaprizov että Eriksson Ek palasivat kaukaloon – ja millä tavalla. Miehet ottivat totaalisesti haltuun Wildin ja San Jose Sharksin välisen ottelun.

– Tämä ei ollut parhaita pelejämme puolustussuuntaan. Voitto oli kuitenkin kiva. Otamme nämä pisteet ilomielin, Kaprizov totesi lakoniseen tyyliinsä.

Minnesota nappasi värikkäästä kamppailusta voiton jatkoajalla loppulukemin 8-7. Wildin kahdeksasta maalista kuudessa tehopisteillä oli joko Kaprizov tai Eriksson Ek.

Jälkimmäinen oli ottelun ehdoton ykköstähti. Ensimmäinen erä meni vielä vähän totutellessa, mutta sitten alkoi tapahtua. Eriksson Ek tykitti toisessa erässä kaksi maalia ja kolmannessa vielä kaksi lisää.

Myös Kaprizov heilutti verkkoa toisessa erässä. Illan toisen osumansa hän säästi ylitöiden puolelle ja sinetöi dramaattisen kotivoiton jatkoaikamaalillaan.

– He tekivät selvästi ratkaisevan eron. Olen iloinen monistakin syistä. Heille tämä on ollut rankkaa. He ovat kovia kamppailijoita, jotka merkitsevät tälle joukkueelle paljon ja jotka haluavat pelata paljon. Nyt heille tuli pitkä tauko ja paljon kuntoutusta, Wildin päävalmentaja John Hynes sanoi.

– Mietittiin, pystyisivätkö he palaamaan ja tulisiko niin tapahtumaan. Aina tulee edistystä, sitten takapakkia, sitten taas edistystä. He ansaitsevat kiitosta, samoin kaikki lääkärimme, huoltajamme ja fysiikkavalmentajamme. He olivat valmiita pelaamaan ja tekivät valtaisan eron.

Parivaljakkoa oli alkanut selvästi tulla ikävä. Molemmat olivat olleet sivussa viimeisten 21 ottelun ajan, ja tänä aikana Minnesota oli voittanut vain kahdeksan kertaa. Joukkueen pisteprosentti oli tuolta jaksolta vaatimaton 45,2. Kaprizov oli joutunut sivuun jo 26. tammikuuta, Eriksson Ek puolestaan 22. helmikuuta. Sitä ennenkin Kaprizov oli pelannut vain parissa ottelussa aikaisemman loukkaantumisensa jälkeen.

Osittain tästä syystä Minnesota on joutunut jännittämään runkosarjan viimeisillä metreillä odotettua enemmän. Keskiviikon kierroksen jälkeen Wildilla on tilillään 43 voittoa ja 93 pistettä, joilla se on tarrannut Läntisen konferenssin ensimmäiseen villiin korttiin pudotuspeleihin. Toinen villi kortti on menossa St. Louis Bluesille samalla pistemäärällä, mutta lähin uhkaaja Calgary Flames on vain viisi pistettä perässä. Flames on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Wild ja kaksi vähemmän kuin Blues.

Kaprizov on pelannut tällä kaudella vain 38 ottelua, mutta hänellä on silti koossa peräti 25 maalia ja 55 tehopistettä. Ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,45 vetää vertoja koko NHL:n pistepörssin terävimmälle kärjelle, johon hän kuului vielä ennen loukkaantumistaan. Kaprizov on myös iskenyt viisi voittomaalia, joista viimeisimmän keskiviikkona.

Eriksson Ekillä pelattuja otteluita on 43 ja tehopisteitä 13+15=28. Hänelle keskiviikon suoritus oli poikkeuksellinen koko uran mittakaavassa.

– Nämä olivat vaikeita kuukausia. Minulla on kova kilpailuvietti, ja yrittäisin tehdä mitä tahansa päästäkseni pelaamaan, mutta tätä ei voinut hoputtaa mitenkään. Jos olen vähän itsekäs, niin onneksi Kirill oli myös sairastuvalla. Pystyimme oppimaan toisiltamme, ja oli vähän helpompaa kokea tuo yhdessä, Eriksson Ek pohti.

Maalittoman avauskympin jälkeen tie kohti keskiviikon maali-iloittelua alkoi ensimmäisen erän jälkipuoliskolla. Sharks meni johtoon, mutta vain hetkeksi, sillä Marcus Johansson ja Brock Faber nostivat isännät välittömästi rinnalle ja ohi.

Toisessa erässä Macklin Celebrini teki kaksi maalia ja Carl Grundström yhden, joten asetelma kääntyi taas Sharksin eduksi. Sen jälkeen Kaprizov ja Eriksson Ek osuivat ylivoimalla, joten toiselle erätauolle poistuttiin Wildin johtaessa 5-4.

Kolmannessa erässä Eriksson Ek sinetöi ensin hattutemppunsa ja sitten historiallisen neljän maalin iltansa viedessään Wildin 7-4 karkumatkalle. Tämäkään ei lopulta vielä riittänyt. Celebrini syötti kavennusosuman ennen kuin viimeisteli NHL-uransa ensimmäisen hattutempun 7-6 osumalla. Tulokashyökkääjä vietti lopulta viiden pisteen iltaa, sillä hän syötti myös Sharksin 7-7 maalin vain 52 sekuntia ennen kolmannen erän päättymistä.

Jatkoaikaa pelattiin minuutti ennen kuin Kaprizov ratkaisi laukomalla kiekon reppuun oikealta B-pisteeltä suoraan tutkaparinsa Mats Zuccarellon syötöstä. Poikkeuksellisiin pistemääriin ylsivät myös neljä osumaa alustanut Matthew Boldy ja Sharksin ykkösketjussa Celebrinin vierellä tehot 1+3 nakuttanut Will Smith.

– En ole pelannut pitkään aikaan. En edes tiedä, kuinka pitkään aikaan, varmaan 40 otteluun. Tänään ajoitukset eivät tuntuneet hyviltä, mutta parin matsin päästä kaiken pitäisi olla kunnossa, Kaprizov tuumaili.

Minnesotalla on jäljellä vielä kolme runkosarjaottelua. Se kohtaa perjantaina Flamesin, lauantaina Vancouver Canucksin ja tiistaina Anaheim Ducksin.