Minnesotalla valitettavan tuttu kohtalo pudotuspeleissä

Minnesota Wildin kausi päättyi jälleen kerran valitettavan tutulla tavalla. Wild joutui laulukuoroon heti ensimmäiseltä playoff-kierrokselta. Minnesota taipui perjantaina kotihallissaan Dallas Starsille 1-4, ja Dallas vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2.

Ensimmäisen maalin tehnyt joukkue voitti sarjan jokaisen ottelun. Wildilla oli perjantaina loistava tilaisuus iskeä 1-0 osuma, mutta ei onnistunut siinä ja Starsin Roope Hintz paineli toiseen päähän laittamaan kiekon reppuun. Minnesota ei päässyt enää rinnalle.
- Katsoin sen tilanteen sata kertaa hidastettuna erätauoilla. Sitten Stars tekee maalin heti perään. Se oli rankkaa. Nuo ovat niitä tilaisuuksia, joista olen puhunut. Siinä oli sauma mennä 1-0 johtoon, mutta kiekko pomppi huonosti. En olisi voinut muuta tehdä - paitsi tietenkin laittaa kiekon verkkoon, Wildin hyökkääjä Ryan Hartman harmitteli.
Minnesota hävisi kaksi viimeistä kotipeliään. Saldo on muutenkin synkkä omien fanien edessä. Wild on voittanut viimeisistä 19 kotiottelustaan pudotuspeleissä vain viisi.
Tämä kevät jää kirvelemään pahasti.
- Suurimmassa osassa otteluita olimme mielestäni parempi joukkue ja silti hävisimme. Se tässä on turhauttavinta. Ehkä viime kaudella oli sellainen tunne, että hävisimme paremmalle joukkueelle (St. Louis Blues), hyökkääjä Mats Zuccarello näki.

• Voittamisen ja häviämisen ero on hiuksenhieno. Meillä on hyvä ryhmä jätkiä, loistavaa kemiaa ja hyvä joukkue. Meillä on syvyyttä. Minä todella uskoin, että menisimme pidemmälle pudotuspeleissä. Tämä on hieman ällistyttävää, perjantain kamppailussa kolmannen erän pelannut maalivahti Marc-Andre Fleury säesti.
  Wild on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi vuonna 2015. Sen jälkeen Minnesota on pudonnut ensimmäisellä kierroksella 2016, 2017, 2018, 2021, 2022, 2023 sekä karsintakierroksella 2020.
  - Tämä on julma tunne. Väännämme itsemme pudotuspeleihin ja häviämme taas ensimmäisellä kierroksella. Se on kuultu liian monta kertaa, hyökkääjä Marcus Foligno manaili.
  Wild jäi kakkoseksi usealla osa-alueella
  Loppujen lopuksi Minnesota hyytyi maalihanojensa sulkeuduttua. Wild sai kolmessa viimeisessä ottelussa aikaiseksi yhteensä vain kolme osumaa.
  - Nelospeli, viitospeli ja voimme ajatella useampiakin otteluita. Ottelusarjoja ei voiteta noissa peleissä, mutta olisimme voineet laittaa kiekkoa verkkoon huomattavasti paremmin, Hartman totesi.
  Wild johti ottelusarjaa voitoin 1-0 ja 2-1, mutta ei saanut karistettua Starsia kannoiltaan. Tuolloin niitä maaleja olisi juuri kaivattu.

• Meillä oli ottelusarjassa paikkoja, joissa olisimme voineet voittaa otteluita, mutta emme tehneet sitä. Tuohon meidän pitää keskittyä ensi kaudella ja tulevina vuosina. Kun saamme noita tilaisuuksia, meidän täytyy laittaa homma pakettiin. On turhauttavaa joka vuosi, kun tämä päättyy tällä tavalla, Wildin kapteeni Jared Spurgeon sanoi.
  Dallas sai pidettyä Minnesotan vaarallisimmat miehet kurissa. Runkosarjassa 40 maalia tehnyt Kirill Kaprizov osui ensimmäisessä ottelussa, muttei sen jälkeen kertaakaan. Se yksi osuma jäi myös venäläistähden ainoaksi playoff-tehopisteeksi. Runkosarjassa Wildin toiseksi parhaana maalintekijänä kunnostautunut Matt Boldy ei saanut kiekkoa kertaakaan Starsin verkkoon.
  Minnesota jäi kakkoseksi myös maalivahtipelissä. Filip Gustavsson saa suurimmaksi osaksi puhtaat paperit, mutta hän ei pystynyt vastaavaan suoritukseen kuin Dallasin Jake Oettinger. Fleury pelasi yhteensä vain neljä erää.
  - Dallasin maalivahti oli ottelusarjan paras maalivahti - ja paras pelaaja, Wildin päävalmentaja Dean Evason myönsi.

Erikoistilannepelaaminen oli yksi Minnesotan kompastuskivistä. Dallas oli parempi sekä ylivoimapelissä että alivoimapelissä. Wildin aneeminen ylivoima vaikutti vahvasti maalittomuuteen. Minnesota pääsi yrittämään ylivoimalla yhteensä 22 kertaa ja laittoi kiekon pömpeliin vain neljästi.
Wild voisi jossitella yhdellä loukkaantumisella. Keskushyökkääjä Joel Eriksson Ek pelasi ottelusarjassa vain 17 sekuntia. Eriksson Ek kuuluu ilman muuta Wildin tärkeimpiin pelaajiin. Mutta toisaalta pelasihan Starskin ilman hyökkääjä Joe Pavelskia lähes koko ottelusarjan ajan.
- Noista asioista voisi puhua, ja tietenkin Eriksson Ek on valtava palanen joukkuettamme. Kaikki tietävät, kuinka tärkeä hän on, mutta kaikilla joukkueilla on loukkaantumisia. Meidän täytyi löytää keinot selvitä ilman häntä, emmekä tehneet sitä, Evason sanoi.
Dallas osoitti olevansa useilla osa-alueilla parempi joukkue. Sitä ei Wildin leirissä uskottu etukäteen.
- Emme tainneet olla Stanley Cup -mestarisuosikkeja, mutta me kaikki uskoimme, että voisimme edetä toiselle kierrokselle ja katsoa sitten, mitä tapahtuu, Zuccarello pyöritteli.
Muutoksia odotettavissa
Minnesota oli aikanaan erittäin suomalainen seura. Mikko Koivu toimi pitkään Wildin kapteenina, ja Niklas Bäckström on yhä eniten otteluita seuran historiassa pelannut maalivahti. Myös Mikael Granlund, Antti Laaksonen, Erik Haula ja Antti Miettinen edustivat pitkään Minnesotaa. Viimeisin suomalaispelaaja Wildissa on ollut maalivahti Kaapo Kähkönen.
Tällä kaudella Minnesotan paidassa ei nähty yhtään suomalaispelaajaa, eikä tulevaisuuskaan näytä sinivalkoiselta. Wildilla ei ole tallissaan edes yhtään suomalaista, jonka NHL-oikeudet seura omistaisi.
Minnesotan palkkakattotilanne on haastava. Wild osti kesällä 2021 Ryan Suterin ja Zach Parisen ulos sopimuksistaan. Se tulee vaikuttamaan merkittävästi seuran käytettävissä olevaan rahamäärään vielä kahden seuraavan kauden ajan. Sitten tilanne helpottuu.
Wildin joukkue saattaa näyttää ensi kaudella huomattavan erilaiselta. Keväthankinnat John Klingberg, Marcus Johansson, Oskar Sundqvist ja Gustav Nyquist pelaavat viimeistä sopimuskauttaan. Heistä kaikista on tulossa täysin vapaita pelaajia heinäkuun alussa.

Myös hyökkääjä Ryan Reavesista on tulossa täysin vapaa pelaaja. Mutta se isoin todennäköinen menetys on puolustaja Matt Dumba. Tulokaskaudestaan 2013-14 saakka Wildia edustanut Dumba on ilmeisesti suuntaamassa vapaille markkinoille. Tai vaihtoehtoisesti Minnesotalla ei ole varaa tarjota hänelle tarpeeksi isoa sopimusta.
- Dumba on taistelija. Hän rakastaa tätä joukkuetta, kavereita ja tätä kaupunkia. Tämä on rankkaa. Katsotaan, mitä tapahtuu. Matt Dumba on hyvän joukkuekaverin määritelmä, Foligno kehui.
Huippulupauksia tulossa
Mutta ei pidä synkistellä liikaa. Wildin tulevaisuus vaikuttaa hienolta. Esimerkiksi The Athletic -verkkojulkaisu valitsi Minnesotan lupaukset kokonaisuutena koko NHL:n parhaaksi ryhmäksi.
Boldylla on jo reilusti yli sadan ottelun NHL-kokemus, mutta hänet voidaan 22-vuotiaana laskea nuoriso-osastoon. Puolustaja Calen Addison pelasi mainion tulokaskauden. Keväällä mukaan liittynyt 20-vuotias yliopistotähti Brock Faber vakuutti saman tien Wildin takalinjoilla.
Ja sitten on vielä ne varsinaiset lupaukset, joilla ei ole vielä NHL-kokemusta. Jesper Wallstedtia pidetään monissa piireissä maailman parhaana maalivahtilupauksena. Marco Rossista odotetaan huippumiestä Wildin keskikaistalle. Minnesotassa on kovat odotukset myös hyökkääjien Liam Öhgrenin ja Danila Jurovin sekä puolustaja Carson Lambosin suhteen.
Nuo nuoret ehkä nostavat jonain päivänä Wildin aivan NHL:n terävimpään kärkikastiin. Mutta toistaiseksi joukkueen runko, johon kuuluvat muun muassa Kaprizov, Eriksson Ek, Zuccarello, Hartman sekä puolustajat Spurgeon ja Jonas Brodin, joutuvat manailemaan jälleen yhtä menetettyä tilaisuutta.
- Tämä kaupunki ansaitsee parempaa kuin mitä annoimme heille. Fanit ovat tulleet katsomaan meitä koko kauden ajan, ja me petimme heidät, Hartman ruoski itseään ja joukkuetta.
Wild on voittanut kaudella 2000-01 käynnistyneen historiansa aikana yhteensä vain neljä playoff-ottelusarjaa. Paras saavutus on paikka konferenssifinaaleissa keväällä 2003.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Stars - Wild\]
Mutta pitää muistaa, että nykyään vain yksi 32 joukkueesta nostaa Stanley Cup -pokaalia kauden päätteeksi. Pettymystä on jaossa huomattavasti enemmän kuin riemua. Minnesota on kuitenkin jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle vain kerran viimeisten 11 kauden aikana. On tärkeää, että pääsee mukaan kaivamaan sitä kirkkainta timanttia. Ehkä se Wildin läpimurto tulee sieltä jollain kerralla.
- Tämä on todella vaikea liiga. Emme tietenkään halunneet tätä. Meidän pitää ottaa seuraava askel ja päästä läpi ensimmäisestä kierroksesta. Emme ottaneet sitä askelta tällä kaudella. Meillä on paljon työtä edessä. Mutta me pelasimme täysillä. Olen ylpeä joukkueestamme ja siitä, mitä se edustaa, Evason sanoi.