Washington kirii yllättäen kohti pudotuspelejä

Washington Capitals on tekemässä yllättävää nousua kohti pudotuspelejä. Vielä kuukausi sitten vaikealta näyttänyt tilanne on kohentunut maaliskuun voitoilla, viimeisimpänä tiistaina tärkeässä koitoksessa Detroit Red Wingsiä vastaan. Samasta villistä kortista pudotuspeleihin kisaavien joukkueiden keskinäinen taisto päättyi Capitalsin voittoon jatkoajalla maalein 4-3.
 
– Meistä puhutaan nyt. Kauden alussa meitä ei ehkä nähty pudotuspelijoukkueena, mutta nyt todistamme monen mielipiteet vääräksi, Capitalsin hyökkääjä Dylan Strome julisti.
 
Johtoasemat olivat ottelussa hauraita, sillä kumpikaan joukkue ei kyennyt missään kohtaa karkaamaan kahden maalin etumatkalle. Capitals johti kahdesti ja Red Wings kerran, mutta lopullinen ratkaisu löytyi vasta ylitöiden kautta.
 
Kotijoukkueen sankariksi nousi Strome, joka iski voittomaalin jatkoajan toisen minuutin täyttyessä. Nopea yhteispeli puolustaja John Carlsonin kanssa päättyi kiekon ohjaamiseen Red Wingsin maalilla pelanneen Alex Lyonin taakse. Osuma oli Stromelle illan toinen.
 
– Olen todella ylpeä, hän oli ilmiömäinen. Hän haluaa voittaa hirveästi, ja sen aistii, kun hänen kanssaan juttelee. Sen tuntee vaihtoaitiossa. Kyse ei ole hänestä tai hänen henkilökohtaisista tilastoistaan. Hän haluaa tehdä maalin, koska haluaa voittaa, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery sanoi ylistäessään hyökkääjäänsä.

Jokainen maali on juuri nyt tärkeä Washingtonille. Pääkaupunkilaisilla on pelaamatta enää 11 runkosarjaottelua, ja he ovat saaneet otteen Itäisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta. Tampa Bay Lightning on neljä pistettä edellä, Red Wings nyt kaksi pistettä jäljessä yhden ottelun enemmän pelanneena. Capitalsilla on jopa saumat suoraan pudotuspelipaikkaan, sillä Metropolitan-divisioonassa kolmantena oleva ja kaksi ottelua enemmän pelannut Philadelphia Flyers on vain pisteen päässä.

Capitals on lämmennyt tärkeimpään aikaan, melkeinpä viimeisellä mahdollisella hetkellä. Maaliskuu on ollut täyskäännös edeltävästä kalenterikuukaudesta ja nostanut joukkueen vielä mukaan haaveilemaan kevään ratkaisupeleistä.

Washington on voittanut maaliskuun 13 ottelustaan yhdeksän ja seitsemästä viime koitoksestaan kuusi. Pääkilpailijalta tällä hetkellä näyttävä Red Wings puolestaan on voittanut kuukauden 12 ottelustaan vain kolme. Vielä kuukausi sitten lukemat olivat lähes päinvastaiset.

– Tässä kohtaa jokainen ottelu tuntuu pudotuspeliltä. Nämä tässä ovat meidän pudotuspelejämme. Tämä oli todella tärkeä ottelu, koska Red Wings on sarjataulukossa niin lähellä meitä. Seuraavassa ottelussa tuntuu kuitenkin taas täsmälleen samalta, Dowd kertoi.

Capitals teki ottelun avausmaalin toisessa erässä, mutta pysyi edellä vain parin minuutin ajan ennen Alex DeBrincatin tekemää tasoitusta. Juuri ennen erän päättymistä Washington joutui alivoimalle, joka päättyi David Perronin tekemään Detroitin johtomaaliin.

Kolmannen erän alussa asetelma kääntyi vauhdilla. Connor McMichael tasoitti heti ensimmäisellä minuutilla, ja Strome vei illan ensimmäisellä osumallaan Capitalsin johtoon muutamaa minuuttia myöhemmin. Tämäkään ei vielä riittänyt, sillä Patrick Kane täräytti vieraat tasoihin, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä reilut viisi minuuttia.

– Pelasimme kohtalaisesti, mutta emme loistavasti. Sitten McMichael teki maalin ja hallitsimme kolmatta erää viimeisille minuuteille asti. Pelasimme kaikkiaan hyvän ottelun. Kiva olla tällaisessa pelissä lopulta voittajan puolella. Tästä on hyvä jatkaa, Strome sanoi.

Strome nosti kauden saaliinsa jo 25 maaliin. Kyse on hänen NHL-uransa uudesta yhden kauden ennätyksestä, joka on mennyt uuteen uskoon nyt jo kolmena peräkkäisenä kautena. Hyökkääjä on viiden ottelun pisteputkessa, jonka aikana tilille on kirjattu kolme maalia ja kuusi syöttöpistettä.

– On mukavaa, kun voin kantaa oman korteni kekoon. Pelaaminen on hauskaa. Kaikki haluavat loistaa tärkeissä otteluissa ja pelata silloin kun merkitys on suurimmillaan. Siltä tämä tuntuu juuri nyt, ja yritämme parhaamme, Strome totesi.

Red Wings tavoittelee edelleen ensimmäistä paikkaansa pudotuspeleissä sitten kevään 2016. Sillä on vielä yhdeksän runkosarjaottelua jäljellä, ja tällä hetkellä vaikuttaa siltä, että kisa paikasta auringossa käydään Detroitin, Washingtonin ja Philadelphian välillä.

Detroit pelaa vieraskiertueellaan vielä kolme kovaa ottelua, joissa vastaan luistelevat Carolina Hurricanes, Florida Panthers ja Tampa Bay Lightning. Nuo ottelut voivat hyvinkin ratkaista Red Wingsin kauden kohtalon.

– Pelaamme tällä reissulla joka toinen päivä. Carolinassa edessä ei ole helppo tehtävä, mutta olemme nyt takaa-ajajia, joten meidän on annettava kaikkemme ja yritettävä raapia lisää pisteitä. Minusta meillä on kuitenkin ollut kolmessa viime ottelussa hyvää yritystä, tuumaili Red Wingsin kapteeni Dylan Larkin.