Hyvävireiset Senators ja Blues jahtaavat vielä playoff-paikkoja

NHL:n runkosarjaa on jäljellä joukkueesta riippuen 9-12 ottelua, ja taistelu viimeisistä playoff-paikoista käy nyt äärimmäisen tiukkana. Power Rankings -juttusarjan tämän viikon artikkelissa keskitytään niihin joukkueisiin, jotka ovat juuri tällä hetkellä niukasti 16 pudotuspelipaikan ulkopuolella.

1. Los Angeles Kings 
Kingsin loppukaudessa riittää runsaasti panoksia, sillä Läntisen konferenssin ja Pacific-divisioonan tilanne on vielä hyvin auki näin maaliskuun lopulla. Kuninkaalliset eivät mahdu juuri tällä hetkellä playoff-joukkueiden listalle, mutta ero oman divisioonan suoraan pudotuspelipaikkaan on vain kolme pistettä. Tähtihyökkääjä Artemi Panarin on päässyt loistavaan pelivireeseen uudessa joukkueessaan, sillä 18 runkosarjaottelussa on nähty tehot 7+11=18.  

2. Ottawa Senators
Senators on ollut viimeisten viikkojen aikana yksi koko NHL:n kuumimmista joukkueista, ja nyt himoittu playoff-paikka on enää yhden vaivaisen sarjapisteen päässä. Ottawan syyskausi jätti paljon toivomisen varaa, mutta kuluvan kalenterivuoden aikana joukkue on ollut koko liigan viidenneksi paras joukkue pisteillä mitattuna. Ruotsalaismaalivahti Linus Ullmark on noussut syvistä vesistä yhdeksi joukkueen kantaviksi voimiksi.

3. Seattle Kraken 
Kraken roikkuu edelleen mukana playoff-taistossa, vaikka joukkueen todelliset menestysmahdollisuudet vaikuttavatkin melko ohuilta. Seattlen hyökkäyspelaaminen on ollut nihkeää koko kauden ajan, eikä viimeaikainen tuloskunto povaa huimaa loppukiriä. Kraken kohtaa runkosarjassa vielä kahdesti Vegas Golden Knightsin, ja näissä otteluissa riittää runsaasti panosta. Tällä hetkellä joukkueiden välinen ero sarjataulukossa on vain viisi pistettä. 

4. Detroit Red Wings
Moottorikaupungissa eletään tällä hetkellä todella jännittäviä aikoja. Red Wings näytti alkuvuodesta jo varmalta playoff-joukkueelta, mutta helmikuun olympiatauon jälkeen Detroitin peli on yskinyt pahemman kerran. Siipipaidat ovat voittaneet edellisen kuukauden aikana vain neljä ottelua varsinaisella peliajalla, ja ero viimeiseen playoff-paikkaan on nyt kolme pistettä. Red Wingsin kohtalon kannalta otteluohjelmasta kannattaa ympyröidä kolme jäljellä olevaa kamppailua Philadelphia Flyersia vastaan. Mikäli perinteikäs Original Six -joukkue mielii pudotuspeleihin yhdeksän vuoden tauon jälkeen, näistä otteluista pitää repiä täydet kuusi pistettä. 

5. Winnipeg Jets 
Vuosi sitten Jets juhli koko runkosarjan voittoa, mutta nyt kellossa soi erilainen ääni. Kanadalaisjoukkuetta on vaivannut koko kauden epätasaisuus, minkä lisäksi reissupelit ovat sujuneet Winnipegiltä tänä vuonna jopa harvinaisen heikosti. Olympiatauon jälkeen Jets on ollut aavistuksen paremmassa vireessä, ja playoff-paikka on edelleen mahdollisuuksien rajoissa. Tämän saavuttamiseksi maalivahti Connor Hellebuyckilta vaaditaan seuraavien viikkojen aikana Milano-Cortinan 2026 olympialaisissa nähtyjen suoritusten toisintoja.

6. Philadelphia Flyers
Flyers voitti alkuvuodesta 16 ottelun jaksolla vain kolme ottelua, mutta tästäkin huolimatta se sinnittelee edelleen pinnalla Itäisen konferenssin playoff-taistossa. Rick Tocchetin ryhmä on osoittanut taistelutahtonsa raapimalla maaliskuun aikana peräti kuusi jatkoaika- tai rankkarivoittoa. Philadelphian kymmenestä jäljellä olevasta kamppailusta peräti kahdeksan on Itäisen konferenssin joukkueita vastaan, joten edessä on vielä monta “neljän pisteen” vääntöä. 

7. Washington Capitals
Capitals oli viime kaudella Itäisen konferenssin vahvin runkosarjajoukkue, mutta nyt pääkaupungissa uhkana on aikainen kesäloma. Washingtonin ero viimeiseen villi kortti -paikkaan ei ole missään nimessä mahdoton, mutta otteluiden vähyys ja muiden ehdokkaiden läsnäolo tekevät tilanteesta haastavan. Hiljattain tuhat NHL-maalia täyteen saanut Aleksandr Ovetshkin tekee kaikkensa, että Capitals nähtäisiin jälleen kerran kevään pudotuspeleissä.

8. San Jose Sharks 
Hailauma on ollut yksi NHL:n kauden kirkkaimmista valopilkuista, mutta nyt Sharksin polttoaine näyttää loppuneen kauden tärkeimmällä hetkellä. San Jose seilaa tällä hetkellä kuuden ottelun tappioputkessa, ja ero viimeiseen playoff-paikkaan venyy kierros kierrokselta. Sharks on ottanut tällä kaudella suuria kehitysaskelia, ja pudotuspelipaikka olisi ollut jo tässä vaiheessa joukkueen kehityskaarta suuri yllätys. Moni jääkiekon ystävä olisi varmasti halunnut nähdä pudotuspeleissä tähtihyökkääjä Macklin Celebrinin, joka on Sharksin paras pistemies tehoin 35+61=96.  

9. St. Louis Blues 
Bluesin kausi on ollut melkoista vuoristorataa, ja nuottiviivastolla on kuultu vuoron perään molli- ja duurisointuja. Nyt St. Louis on kärsinyt vain yhden varsinaisen peliajan tappion edellisten 12 ottelun aikana, ja ero viimeiseen playoff-paikkaan on kaventunut hetkessä kuuteen pisteeseen. Maalivahti Joel Hofer on noussut tiukassa paikassa joukkueen ykköstorjujaksi, ja häneen luotetaan myös runkosarjan loppusuoran aikana. 

10. New Jersey Devils 
Devilsin pitää venyä seuraavien viikkojen aikana todellisiin urotekoihin, jotta tie aukenisi vielä kevään pudotuspeleihin. Ero toiseen villi kortti -paikkaan on venähtänyt jo 11 sarjapisteeseen, ja väliin mahtuu vielä neljä muutakin joukkuetta. Paholaiset ovat ottaneet viime vuosina pieniä kehitysaskelia tähtihyökkääjä Jack Hughesin johdolla, mutta organisaation edellisestä playoff-sarjan voitosta on kulunut jo kolme vuotta. Ilman ihmeitä, tähän ei tule muutosta tänäkään keväänä.