Kyvyttömyys voittaa vieraissa koitui Jetsin kohtaloksi

Winnipeg Jets pelasi seuran historian parhaan runkosarjan, mutta jälleen kerran joukkue joutui pettymään pudotuspeleissä. Jetsin tarina päättyi lauantaina tunteikkaassa toisen kierroksen kuutospelissä, kun Dallas Stars oli parempi maalein 2-1. Ottelusarjan voitot merkittiin Dallasille 4-2.

Tähtisentteri Mark Scheifele pelasi edellisyönä menehtyneen isänsä muistolle ja vei Winnipegin 1-0 johtoon. Dallas tuli rinnalle ja ratkaisi heti ensimmäisen jatkoerän alussa Scheifelen istuessa jäähyaitiossa.

– Scheifele halusi voittaa niin kipeästi. Olosuhteet olivat todella rankat. En voisi kuvitellakaan olevani tuollaisessa tilanteessa. Hänen isänsä ja perheensä voivat olla ylpeitä hänestä, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi.

Se yksi ainoa kotitappio oli liikaa

Winnipeg teki runkosarjassa kaiken mahdollisen pedatakseen loistavat asemat menestykseen pudotuspeleissä. Jets nappasi ensimmäisen kerran seuran historiassa runkosarjan parhaalle joukkueelle jaettavan Presidents' Trophyn.

Jets voitti kaiken lisäksi runkosarjassa eniten vierasotteluita kaikista joukkueista. Valitettavasti ne jäivät myös kauden ainoiksi vierasvoitoiksi. Jets hävisi pudotuspeleissä kaikki kuusi reissupeliään.

Winnipegille oli taattu kotietu läpi pudotuspelien. Yksinkertaistamalla voi sanoa, että Jetsin kausi tuhoutui Dallas-sarjan ensimmäisessä ottelussa tulleeseen kotitappioon. Winnipegille olisi riittänyt Stanley Cup -mestaruuteen asti pelkät kotivoitot, mutta reissuvaikeudet merkitsivät sitä, että se kevään ainoa kotitappio koitui kohtaloksi.

– Tämä on sydäntäsärkevää. Pelasimme loistavan runkosarjan ja meillä oli joukkue, jonka uskoimme voivan mennä pitkälle. Olen todella ylpeä tästä joukkueesta. Olimme sitoutuneita emmekä luovuttaneet. Meillä oli paljon niitä asioita, joita hyvä joukkue tarvitsee. Me vain törmäsimme loistavaan Dallasiin, Jetsin kapteeni Adam Lowry vuodatteli.

Toisaalta se, että Winnipeg oli edes toisella kierroksella, vaati melkoisen ihmeen. Jets oli ensimmäisellä kierroksella St. Louis Bluesia vastaan pelatun sarjan seiskapelissä tappiolla 1-3, mutta nousi rinnalle ja voitti toisessa jatkoerässä Lowryn maalilla.

Winnipeg saa osittain anteeksi ensimmäisen kierroksen kompastelujaan loukkaantumisten vuoksi. Tärkeistä hyökkääjistä Nikolaj Ehlers missasi pudotuspelien viisi ja Gabriel Vilardi neljä ensimmäistä ottelua.

Scheifele loukkaantui ensimmäisen kierroksen viitospelissä ja oli sivussa ottelusarjan loppuun asti. Puolustaja Josh Morrissey jätti ensimmäisen kierroksen seiskapelin kesken eikä pelannut Dallas-sarjan avausottelussa. Morrissey loukkaantui uudestaan kauden viimeiseksi jääneessä kamppailussa lauantaina.

– Pelaajiemme pitää olla todella ylpeitä tästä. Siitä, miten me taistelimme läpi pudotuspelien kaiken tapahtuneen keskellä. Meidän piti käyttää paljon eri pelaajia. Hävisimme loistavalle joukkueelle, joka vaani peruutuspeilissämme koko kauden ajan, Arniel sanoi.

Tilastot kuin kahdesta eri universumista

Jääkiekko on joukkuelaji, mutta tästä pudotuspelien epäonnistumisesta tullaan kaatamaan paljon maalivahti Connor Hellebuyckin päälle. Hän tulee todennäköisesti voittamaan kolmannen kerran urallaan NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn ja saattaa pokata myös Hart Trophyn NHL:n arvokkaimpana pelaajana.

Mutta ne ovat runkosarjapalkintoja. Hellebuyckin erot koti- ja vierastilastoissa pudotuspeleissä ovat niin käsittämättömät, että niitä on mahdoton selittää. Hän päästi kotikaukalossa keskimäärin 1,73 maalia per ottelu ja kirjautti torjuntaprosentikseen 91,6. Vieraissa vastaavat lukemat olivat 5,06 ja 80,9.

Hellebuyck otettiin ensimmäisellä kierroksella vaihtoon kesken jokaisen vierasottelun. Silloin se ei estänyt Winnipegin etenemistä jatkoon. Kun on tuollainen ansioluettelo, niin moni kuitenkin odotti, että tähtiveskari olisi jossain vaiheessa yksin "varastanut" Jetsille elintärkeän vierasvoiton. Sitä päivää ei tullut, vaikka Hellebuyck pelasi lauantaina hienosti.

Winnipegin kenttäpelaajien tehot jakautuivat suunnilleen odotusten mukaan. Kyle Connor lähtee kesälomalle NHL:n pudotuspelien pistepörssin toiselta sijalta. Connor, Scheifele ja Ehlers olivat jaetusti joukkueen parhaat maalintekijät. Ehkä Vilardilta olisi voinut odottaa enemmän kuin yhden osuman, mutta playoff-salailun takia ei voi tietää, miten vakava hänen loukkaantumisensa loppujen lopuksi oli.

Kärkikastissa todennäköisesti myös ensi kaudella

Winnipeg lukeutui NHL:n kärkikastiin runkosarjassa myös vuosi sitten. Silloin playoff-taival päättyi jo ensimmäisellä kierroksella tylysti Colorado Avalanchen käsittelyssä. Mutta ei nyky-NHL:ssä ole mitään dynastioita, vaan kilpailu on kovaa ja mestaruuden voittaminen harvojen herkkua. Pitää vain yrittää ja toivoa, että palaset loksahtavat Stanley Cup -pokaalin arvoisesti kohdalleen jonain päivänä.

Jetsillä on hyvät mahdollisuudet pysyä NHL:n kärkikastissa myös ensi kaudella. Joukkueen runko jatkaa suurimmaksi osaksi yhdessä. Tärkeistä pelaajista täysin vapaille markkinoille ovat menossa vain yleensä kakkosketjussa luisteleva Ehlers ja kolmosketjun Mason Appleton. Yksi iso kysymys on Connor, jonka sopimus kattaa vielä ensi kauden, mutta Jetsillä on mahdollisuus jatkaa tähtilaiturinsa sopimusta jo tänä kesänä.

Scheifele, Morrissey, Hellebuyck ja Lowry ovat jo yli kolmikymppisiä, joten Winnipegillä on tärkeitä vuosia edessään, jos se aikoo voittaa tällä porukalla. Mutta ei Jets ole pelkästään "vanhusten" varassa. Nuoremmasta kastista kasvua odotetaan varmaan ainakin Vilardilta, 25, hyökkääjä Cole Perfettiltä, 23, ja puolustaja Dylan Sambergilta, 26.

Winnipegillä ei ole tallissaan varsinaisia superlupauksia. Ykköskierroksella varatut hyökkääjät Colby Barlow ja pelaajakaupassa hankittu Brayden Yager ovat vielä kysymysmerkkejä sen suhteen, minkä tasoisia NHL-pelaajia heistä tulee.

Ykköskierroksella varattu hyökkääjä on myös Brad Lambert. Suomalaislupaus on päässyt kahdella viime kaudella pelaamaan yhteensä kuudessa NHL-ottelussa, mutta ei häntäkään voi pitää varmana tapauksena. Suomalaishyökkääjistä Winnipeg omistaa lisäksi Kristian Vesalaisen ja tällä kaudella WHL-junioriliigassa pelanneen Markus Loposen NHL-oikeudet.

Rasmus Kuparilla oli tällä kaudella vakiopaikka Jetsin nelosketjussa, mutta maaliskuun alun aivotärähdyksen jälkeen hän ei pelannut kuin yhdessä ottelussa. Puolustaja Ville Heinola sai tällä kaudella vyölleen vain 18 NHL-ottelua. Winnipeg lähtee ainakin sopimustilanteen perusteella ensi kauteen lähes samalla pakkikalustolla, joten Heinolan tilanne ei välttämättä juurikaan parane, ellei hän itse esityksillään pakota valmennusjohtoa laittamaan hänet pelaavaan kokoonpanoon.