Capitals kadotti tehonsa kauden tärkeimmillä hetkillä

Washington Capitals joutui taas kerran kokemaan, ettei runkosarjamenestys takaa onnea Stanley Cupin pudotuspeleissä.

Capitalsin kausi 2024-25 katkesi playoffien toiselle kierrokselle. Carolina Hurricanes voitti torstaina pelatun, ratkaisevaksi osoittautuneen kamppailun maalein 3-1 ja vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1.

– Hävisimme erinomaiselle joukkueelle. Heidän päävalmentajansa Rod Brind'Amour on tehnyt loistavaa työtä, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery jakoi kehuja vastustajalle.

– Ottelusarja oli tasainen, ja teimme paljon asioita oikein. Se ei riittänyt. Meillä oli monia hyviä jaksoja. Kunhan haavat paranevat, ymmärrämme, että meillä oli todella hyvä kausi, hän jatkoi.

Washington on kuulunut 2000-luvun vahvimpiin runkosarjasuorittajiin, mutta Stanley Cup -mestaruuteen se on yltänyt ainoastaan kerran, vuonna 2018. Mestaruusvuotensa jälkeen Capitals on voittanut vain yhden playoff-ottelusarjan.

Tämän kauden runkosarjassa Capitals voitti 82 ottelustaan 51 ja kokosi komeat 111 sarjapistettä. Saldo toi Metropolitan-divisioonan voiton ja Itäisen konferenssin ykköspaikan. Koko liigassa enemmän pisteitä kasasi vain Presidents' Trophyn voittanut Läntisen konferenssin joukkue Winnipeg Jets.

Capitals avasi pudotuspelikevään lyömällä Montreal Canadiensin yllättävänkin vaivattomasti voitoin 4-1. Toisen kierroksen sarjassa pääkaupunkilaiset jäivät kuitenkin Hurricanesin jalkoihin.

Loistavasti Hurricanesin maalilla torjunut Frederik Andersen ansaitsee suuren kunnian, mutta maalinteosta tuli Capitalsin suurin murheenkryyni. Jos joukkue saa viidessä ottelussa aikaiseksi yhteensä vain seitsemän maalia, syitä putoamiselle ei tarvitse etsiä kaukaa. Yksikään Capitalsin pelaajista ei tehnyt yhtä maalia enempää, ja kahden tehopisteen miehiäkin ilmoittautui vain viisi.

Hurricanes toteuttaa päävalmentaja Brind'Amourin alaisuudessa varsin yksinkertaista mutta tehokasta pelityyliä. Kiekkoa viedään vastustajan päätyyn ilman turhia hienouksia ja laukaukset lähtevät hanakasti. SAT-tilastot (laukausyritykset viidellä viittä vastaan) kertovat kenties parhaiten, miten tämä vaikutti ottelusarjan voimasuhteisiin. Capitalsille kertyi 199 laukausyritystä ja Hurricanesille 317, joten Capitalsin SAT-lukema oli hyytävä -118.

Runkosarjassa Capitals oli ylivoimapelin keskikastia ja alivoimapelin kärkeä. Hurricanes-sarjassa erikoistilannepelaaminen oli sen sijaan vaatimatonta. Ylivoimamahdollisuuksia kertyi 15, mutta täysosumia vain kaksi. Vastustaja sen sijaan teki 13 ylivoimayrittämällään kolme maalia.

Viime kaudella maalivahti Charlie Lindgren kuului Capitalsin suuriin sankareihin, ja tällä kaudella Logan Thompson sai runsaasti ansaittuja kehuja. Carolinaa vastaan pelatuissa otteluissa Thompsonin uroteot jäivät vähiin, joskaan veskarin syyttelyyn joukkueella ei ole mitään syytä.

Vaikka pettymys on playoff-tappion jälkeen vallitseva mielentila, on turha sulkea silmiä siltä tosiasialta, että päävalmentaja Carbery sai joukkueensa pelaamaan vakuuttavaa jääkiekkoa. Capitals lähti kauteen varsin maltillisin odotuksin, joten kokonaisuutena suoritus menee reippaasti plussan puolelle. Carbery, 43, on hyvin perustein ehdolla NHL:n parhaalle valmentajalle annettavan Jack Adams Trophyn saajaksi. Carberyn ja verrattain tuoreen GM:n Chris Patrickin alaisuudessa Washingtonin on hyvä tähyillä tulevaisuuteen.

Kapteeni Aleksandr Ovetshkin jaksanee motivoitua vielä yhteen kauteen ja historialliseen 900 runkosarjamaalin saavuttamiseen. Isommassa kuvassa hyökkäyksen avainhahmo on kuitenkin keskushyökkääjä Dylan Strome, joka pelasi elämänsä kauden ja nakutti runkosarjassa 82 tehopistettä. Tom Wilson taas on ehta voimahyökkääjä, jota vastustajat kavahtavat.

Aljaksei Protas, Pierre-Luc Dubois ja Connor McMichael ovat nuoremman polven hyökkääjiä, joista kuullaan vielä paljon. Protas pelasi NHL-uransa ensimmäisen 30 maalin kauden, ja Dubois teki vahvaa tulemista vaikeiden kausien ja seuranvaihtojen jälkeen. McMichael, 24, puursi täyden runkosarjan ja kasasi hyvät tehot 26+31=57.

Kokenut John Carlson johtaa puolustusta ja saa vankkaa tukea Matt Roylta, Jakob Chychrunilta, Rasmus Sandinilta ja Trevor van Riemsdykiltä. Maalivahtiosastolla sekä Thompsonin ja Lindgrenin sopimukset jatkuvat, joten alakerta on Washingtonissa kaikkiaan hyvällä mallilla.

Ryan Leonard, 20, debytoi NHL:ssä viime syksynä, mutta loppukausi sujui yliopistokaukaloissa. Hyökkääjä tehtaili 37 otteluun 49 tehopistettä, joten hänestä on Capitalsille lähivuosina paljon iloa. Kiinnostavia lupauksia ovat lisäksi hyökkääjä Andrew Cristall ja puolustaja Vincent Iorio. Viimeksi mainittu on jo saanut yhdeksän NHL-otteluakin tililleen.

Suomalaispelaajat saavat monissa NHL-joukkueissa runsaasti vastuuta, mutta Washingtonissa sinivalkoiset eivät ole järin kovassa huudossa. Capitals ei ole varannut yhtään suomalaispelaajaa sitten Oskar Osalan (2006). Palkkakattoaikakaudella vain Osala, Sami Lepistö ja Henrik Borgström ovat piipahtaneet Washingtonin väreissä.