Golden Knights katkaisi kolmen ottelun tappioputkensa Detroitissa

Vegas Golden Knightsin paluu olympiatauolta ei ollut sujunut järin mairittelevasti. Heti tauon jälkeen ritarit kävivät toki kaatamassa Los Angeles Kingsin normaalista poikkeavalla kokoonpanolla. Iso osa tähtipelaajista palautui vielä tuolloin parin viikon mittaisesta olympiarutistuksesta.

Seuraavassa ottelussa riviin palasivat myös Vegasin kirkkaimmat tähdet, kuten hyökkääjät Jack Eichel, Mitch Marner ja Mark Stone sekä puolustajat Noah Hanifin ja Shea Theodore, mutta tuloksena oli vierastappio Washington Capitalsille. Siitä alkoi kolmen ottelun tappioputki, joka päättyi vasta keskiviikkona, kun ritarit löivät Detroit Red Wingsin jatkoajalla maalein 4-3. Samalla päättyi myös Golden Knightsin neljän ottelun vieraskiertue idässä.

Keskiviikon kamppailun ratkaisumaalista vastasi tshekkihyökkääjä Tomas Hertl (1+1), joka laukoi laatan pussiin Golden Knightsin pelatessa jatkoajalla ylivoimaa. Hyvän syötön maalin kulmalle tarjosi Marner (1+2).

– Tomas pelasi tilanteen hyvin. Hän ei vain paiskannut kiekkoa maalivahtia päin vaan tunnisti, miten heidän alivoimansa pelaa sillä hetkellä. Tämä vieraskiertue oli häneltä vaihteleva, mutta kaipaamme häneltä tällaisia suorituksia, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy sanoi.

– Tarvitsemme häntä, ja hän on yksi joukkueen johtajista. Joukkueemme yhdeksästä kärkipelaajasta on sivussa kolme, joten kaikkia tarvitaan erityisesti nyt, hän jatkoi.

Ritarien leirissä oltiin helpottuneita tappioputken katkettua. Golden Knights on luisunut tällä kaudella muutamiin pidempiin tappiollisiin jaksoihin, mutta niiden vastapainoksi joukkue on pystynyt rakentelemaan myös pidempiä voittoputkia. Viimeksi pelatuista 14 ottelusta Golden Knights on kuitenkin voittanut vain viisi.

– Pelasimme hyvän ottelun ja hallitsimme erityisesti kolmatta erää, jossa saimme paljon maalipaikkoja. Tänään myös kiekot pomppivat vihdoin hieman paremmin meidän suuntaamme. Saamme tästä voitosta varmasti itseluottamusta, Hanifin summasi.

Hyökkääjä Reilly Smith vei Vegasin johtoon jo ottelun toisella peliminuutilla, mutta Red Wings iski seuraavat kolme maalia ja poistui ensimmäiselle erätauolle 3-1 johdossa. Varsinaisen peliajan viimeisellä kymmenminuuttisella Golden Knights nousi kuitenkin tasoihin Ivan Barbashovin ja Marnerin maaleilla.

– Teimme hyvää työtä ottelun jälkimmäiset 40 peliminuuttia. Meidän täytyy pelata jatkossa samalla tavalla ottelun alusta saakka, Marner sanoi.

Ritarit ratsastavat seuraavaksi kotikonnuille, sillä Läntisen konferenssin kärkijoukkueisiin lukeutuva Minnesota Wild saapuu visiitille kasinokaupunkiin perjantaina. Golden Knights pelasi edellisen kotiottelunsa juuri ennen olympiataukoa, joten siitä tulee perjantaina kuluneeksi tasan kuukausi. Lisäksi osa pelaajista oli pitkään reissussa olympialaisissa.

– On kivaa palata välillä kotiin ja olla hetki perheen kanssa. Tämä on vaatinut joukkueelta paljon, joten on mukavaa, että pääsemme pelaamaan tämän kuukauden aikana enemmän kotipelejä, jotka pyrimme nyt hyödyntämään. Yritämme päästä normaaliin pelirytmiimme niiden kautta, Hanifin sanoi.

Keskiviikon voittonsa myötä Golden Knights (71 pistettä) pysyy edelleen Pacific-divisioonan kärkipaikalla, mutta alkuvuoden ajan kovassa myötätuulessa liitänyt Anaheim Ducks on noussut jo pisteen päähän. Iskuetäisyydellä ovat myös Edmonton Oilers (68) ja Seattle Kraken (67).

Red Wingsin playoff-paikka alkaa olla sementoitu Itäisen konferenssin tasaisuudesta huolimatta, vaikka viime aikoina myös autokaupunkilaisten kone on hieman yskähdellyt – voittoja on tullut 11 viime ottelusta neljä. On kuitenkin erittäin todennäköistä, että Red Wings palaa huhtikuussa pudotuspeleihin kymmenen vuoden tauon jälkeen.

– Pelasimme tänään kaksi ottelua. Ensimmäinen puolisko oli täydellistä. Olimme aggressiivisia, suoraviivaisia ja toimitimme kiekkoa maalille. Toisella puoliskolla pyrimme pelaamaan liikaa poikittain emmekä menneet riittävästi kohti maalia. Kahden maalin johtoasemassa ei voi jäädä kyttäilemään, Red Wingsin päävalmentaja Todd McLellan ruoti.

Red Wings ei ole pelannut pudotuspeleissä koko sinä aikana, kun Golden Knights on ollut NHL:ssä. Vuonna 2017 liigassa aloittanut Vegas on jäänyt vain kertaalleen playoffien ulkopuolelle. Golden Knightsista on tulossa neljäs NHL-seura, joka on yltänyt pudotuspeleihin vähintään kahdeksan kertaa ensimmäisten yhdeksän kautensa aikana. Vastaavaan ovat pystyneet vain New York Rangers, Edmonton Oilers ja St. Louis Blues.