Vegas Golden Knights lähtee kauteen aiempaa kovempana

Vegas Golden Knights on osoittanut kahden kauden aikana, että se pystyy olemaan NHL:n kärkeä. Nyt odotukset ovat vieläkin korkeammalla kuin aiemmin.

Runkosarja 2018-19: 43-32-7, 93 pistettä, Läntisen konferenssin seitsemäs
Pudotuspelit 2019: 1. kierros
Päävalmentaja: Gerard Gallant, kolmas kausi
Saapuneet: Nicolas Roy, Jaycob Megna, Patrick Brown, Garret Sparks
Lähteneet: Erik Haula, Daniel Carr, Colin Miller, Pierre-Edouard Bellemare, Maxime Lagace, Ryan Carpenter, Nikita Gusev

Vegas Golden Knights tuli NHL:ään kaudella 2017-18 tehden koko sarjan historian yhden suurimmista yllätyksistä, kun hännille veikkailtu joukkue paineli Stanley Cup -finaaleihin asti. Toinen kausi eli viime kausi ei tuottanut samanlaista tulosta, mutta menestys jäi lopulta pienestä kiinni.

[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]

Vegas sai viime kauteen hitaan lähdön, mutta kun tuttu peli-ilme löytyi, alkoi tulosta tulla. Joukkue pääsi lopulta pudotuspeleihin, jossa se kohtasi ensimmäisellä kierroksella konferenssifinaaleihin asti painelleen San Jose Sharksin. Sarja olisi voinut päättyä myös Golden Knightsille, sillä seiskapelissä nähty ratkaisu oli osittain tuomarien vika: Golden Knightsille tuomittiin päätöserässä äärimmäisen heppoisesti viiden minuutin jäähy, jonka turvin Sharks nousi 3-0-tappiotilanteesta 4-3-tasatilanteeseen. Sharks vei ottelun lopulta jatkoajalla ja eteni seuraavalle kierrokselle.

- Olen päässyt yli siitä. Se oli hankalaa aikaa, kun Sharks pelasi vielä pudotuspeleissä, mutta kun St. Louis Blues teki tuhkimotarinansa, se oli helpompi unohtaa, kertoo Vegasin tähtihyökkääjä William Karlsson.

Karlsson uskoo, että Vegasin kolmas kausi NHL:ssä on se kausi, kun joukkue voittaa jackpotin.

Video: SJS-VGK: Karlsson iskee irtokiekon Jonesin taakse

- Minusta tuntuu, että olemme valmiita tekemään merkittäviä asioita. Olemme valmiita voittamaan, hän vakuuttaa.

Karlssonin sanoja on helppo uskoa. Päävalmentaja Gerard Gallantin kiekko tuottaa tulosta: Vegas pelaa suoraviivaisesti ja kovaa. Se jättää aina kaikkensa jäälle. Vegas pelaa myös viisikkoina mallikkaasti, ja sen menestys onkin koko ajan perustunut vahvaan joukkuepeliin. Nyt erona on se, että Vegas on paperilla aiempaa vahvempi, miksi odotukset ovat korkealla.

Joukkue ei tehnyt kesällä isoja hankintoja, mutta se naarasi talvella Mark Stonen Ottawa Senatorsista, mikä oli merkittävä kauppa. Stone saa nyt olla joukkueen mukana kauden alusta lähtien, ja häneltä tullaan taatusti näkemään vieläkin parempia otteita.

Kärkikaluston tilanne on muutenkin parempi, sillä Paul Stastny ja Max Pacioretty ovat nyt terveenä, joten parhaimmillaan joukkueesta löytyy kaksi todella tehokasta hyökkäyskolmikkoa. Stonen, Stastnyn ja Paciorettyn lisäksi kovia tehoja odotellaan Jonathan Marchessaultilta, Reilly Smithiltä ja Karlssonilta.

Video: VGK-VAN: Pacioretty tykittää suoraan syötöstä

Aiempaa suuremmat odotukset syntyvät myös kokemuksesta. Aiemmin Vegas oli kokematon joukkue, mutta nyt se on saanut tärkeitä oppeja kahden vuoden ajan, miksi se osaa olla vahvempi tiukoissa paikoissa.

- Me olemme olleet todella hyvä joukkue, ja me odotamme olevamme vieläkin parempi joukkue tällä kaudella, ilmoitti vielä elokuun ajan GM:nä toimiva George McPhee, joka keskittyy jatkossa seurajohtajan pestiin.

Joukkue ei kuitenkaan selvinnyt ilman kolhuja kesällä, ja sen ryhmästä löytyykin pari kysymysmerkkiä. Ensinnäkin hyökkäyksestä lähti tärkeä kahden suunnan hyökkääjä Erik Haula. Hyökkäyksestä lähtivät myös Pierre-Edouard Bellemare ja Ryan Carpenter, jotka olivat tärkeitä tekijöitä alemmissa kentissä. Myös pakistosta lähti iso nimi tehokkaasti pelanneen Colin Millerin muodossa.

Pientä harmitusta aiheutti myös Nikita Gusevin lähtö. Ex-KHL-tähden pelaajaoikeudet olivat Vegasilla, mutta taiturimainen laituri janosi liian suurta palkkaa, miksi yhteisymmärrystä ei löytynyt. Gusev kaupattiin lopulta New Jersey Devilsiin.

Hyökkäyksessä eniten mietityttää, löytyykö alempiin kenttiin tarpeeksi laatua. Cody Eakin ja Alex Tuch tekevät kolmoskentästä vahvan, mutta neloskenttään olisi kaivattu yhtä vahvaa puolustavaa keskushyökkääjää. Ei olisikaan ihme, jos Vegas etsisi kesken kauden kokenutta nelossentteriä.

Pakisto kestää varmasti Millerin lähdön, sillä Shea Theodore ja Nate Schmidt ovat osoittaneet olevansa hyviä kiekollisia johtajia. Puolustuksessa on myös vahvoja oman pään taitajia Deryk Engellandin ja Brayden McNabbin johdolla.

Video: VGK-SJS: Theodore viipaloi puolustuksen

Pakkikalustossa suurimmat kysymykset ovat: löytyykö joukkueesta tarpeeksi syvyyttä, ja ovatko nuoret pelaajat valmiita NHL:ään? Potentiaalia on paljon muun muassa Jimmy Schuldtin, Dylan Coghlanin ja Nic Haguen muodossa, mutta kukaan heistä ei ole varma nimi NHL-jäille.

Hyvä asia on se, että joukkueen maalilla seisoo yksi sarjan parhaista veskareista eli Marc-Andre Fleury. Hänen ansiostaan Vegasin alakerta tulee olemaan vähintäänkin hyvä.

Kokonaisuudessaan Vegas on erittäin vahva, ja sen uskotaan taistelevan Pacific-divisioonan kärkisijoista. Kärkikamppailusta jääminen olisi valtava pettymys.