Vegas ja Washington valmiina finaaleihin

Las Vegas -- Tyyntä myrskyn edellä. Vegas Golden Knightsin ja Washington Capitalsin pelaajat tapasivat median edustajia Stanley Cup -finaalien aattona, eikä tilaisuuden letkeästä tunnelmasta olisi voinut päätellä, että vuorokauden kuluttua on tosi kyseessä.

• Tämä tilaisuus varmaan herättää vähän siihen, että nyt ollaan täällä. Tulee paljon kysymyksiä siitä, että mitä sitten tai mitä tapahtuu. Mutta en halua hirveästi ajatella liian pitkälle. Muuten ei tule nukuttua hirveästi, Golden Knightsin hyökkääjä Erik Haula pohti.
  Stanley Cup -finaalisarjan ainoa suomalaispelaaja jatkoi, että tästä lähtien otetaan peli kerrallaan, niin kuin on tehty koko pudotuspelien ajan, ja yritetään nauttia niin paljon kuin voidaan. Ja koitetaan muistaa kaikki hyvät, tuttavilta saadut vinkit.
  - Ei tässä nyt hirveästi mieti mitään. Mikään muu ei merkkaa kuin voittaminen, ja itseltäni odotan parasta sarjaa tähän saakka. Uskon, että nukun tosi hyvin ennen ensimmäistä ottelua. Täytyy vain pystyä rauhoittumaan, ettei ajatus lähde laukalle, Haula jatkoi toimittajien piirityksessä.
  Lisää aiheesta: [Haula hamuaa lordi Stanleyn maljaa Suomeen]
  Kotijoukkue Golden Knightsin pelaajat olivat ensin toimittajien tavattavissa, ja jostain lähti liikkeelle puhe siitä, kuinka usein joukkueen pelaajat harjaavat hiuksiaan. Keskustelun aloittaja saattoi olla lyhythiuksinen hyökkääjä Ryan Reaves päätellen siitä, että hän tuli kesken haastattelun kysymään Haulalta, kuinka monta kertaa tämä harjaa hiuksensa päivässä, jotta saa ne asettumaan haluamallaan tavalla.
  - Täytyyhän hiukset laittaa kuntoon. Ainakin pari kertaa useammin kuin sinä, Haula heitti takaisin ja arveli, että 56 kertaa.
  Mutta sitten Haula vakavoitui ja sanoi, että vitsihän se 56 harjanvetoa (Haulan pelinumero on 56) oli, eikä hän ole taikauskoinen, vaikka väittikin Reavesille niin.
  - Tietyt rutiinit on, mutta en siis ole hirveän taikauskoinen. Ja samoilla rutiineilla nyt mennään. Ehkä autossa kuunneltavat laulut muuttuvat, mutta muuten ihan samoilla mennään, hän sanoi ja kertoi kuuntelevansa muun muassa discoa ja rokkia, mutta ei suomalaista musiikkia. Yö ei siis ole porilaisen Haulan matkamusiikkia.
  Vähän ne 56 harjanvetoa jäivät kyllä mietityttämään siinä vaiheessa, kun Golden Knightsin maalitykki William Karlson puhui ensin omista hiuksistaan sanoen, että hän harjaa niitä suoristaakseen vallattomat kiharansa.
  - Haula tekee ihan hyvää työtä hiustensa kanssa, mutta eihän hän minun tasolleni yllä, Karlsson vertaili heidän kutrejaan.

Golden Knightsin puolustaja Nate Schmidt purskahti nauruun, kun häneltä kysyttiin, että tuntuuko jotenkin epätodelliselta, kun hän pelaa pian Stanley Cup -finaaleissa entistä joukkuettaan vastaan.
- Katselin viime viikolla heidän (Capitals) seiskapeliään ja aloin ajatella, että ihan kuin olisi tarkoitettu näin. Tästä on irronnut niin monta erilaista tarinaa, eikä tähän olisi voinut laatia parempaa käsikirjoitusta. Teillä toimittajilla ei ole nyt pulaa juttuaiheista, hän naureskeli.
Schmidt jatkoi vauhtiin päästyään, että hänellä saattaa olla jotain terveisiä tuleville vastustajilleen, joiden kannattaa pitää silmänsä auki, tai mieluummin pitää silmät selässään.
- Minähän rakastan sitä, ja sarjasta tulee tosi mahtava. Tuskin maltan odottaa, puolustaja herkutteli ajatuksella, kuinka fyysistä peliä otteluissa voidaan pelata.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Hän ennakoikin, että Capitalsin ykkösketjun laitahyökkääjä Tom Wilson saattaa lentää pitkin seiniä muutamia kertoja, joten hänen on paras pitää päänsä ylhäällä. Mutta sitten Schmidt vakavoitui ja sanoi, että toki ottelusarjassa on hieman katkeransuloinen maku. Vastassa on kuitenkin joukkue, joka varasi hänet. Ja näiden viimeisten sanojen kohdalla hänen äänensä värähti hieman.

Capitalsin hyökkääjä T.J. Oshie ilahtui, kun hän saapui toimittajien tentattavaksi ja huomasi, että koko pöytä oli varattu yksin hänelle, vaikka useimmiten pöydän taakse istuu kaksi pelaajaa.
- Hei, minä sain koko pöydän ja kaiken huomion itselleni. Yleensä olen aina ollut jonkun kanssa, hän huudahti, ja sitten kysymyksiä alkoi sataa.
Oshie sanoi, että oli mukava olla ennen haastatteluja T-Mobile Arenan jäällä ja saada siihen vähän tuntumaa ennen kuin kiekko putoaa ensimmäisen kerran jäähän maanantai-iltana. Hänen mielestään kaikilla oli sellainen tunne, että nyt finaali käyntiin, ettei tarvitse enää odotella.
- Tämä mediapäivä ja kaikki tänään tehtävä haastattelut, miten sen nyt sanoisi. Olemme tässä vähän mukavuusalueemme ulkopuolella. Haluamme vain päästä pelaamaan, hän huokasi, mutta virnisti samaan hengenvetoon sen näköisenä, ettei toimittajien tapaaminen nyt aivan täyttä myrkkyä ole.

Oshie kuvaili Golden Knightsin kotihallin tunnelman olevan kuin kunnon pirskeet: musiikki soi kovempaa kuin muualla ja fanit bailaavat katsomossa.
- Olemme pelanneet heitä vastaan vain kaksi kertaa, mutta noissa otteluissa kävi hyvin selväksi, millaisesta joukkueesta on kyse. He ovat kuin haiparvi, joka on haistanut veren. Näyttää siltä että jokainen viidestä kenttäpelaajasta muuttaa suuntaa pikkukolikon kokoisella alueella ja lähtee hyökkäykseen, kun he saavat riistettyä kiekon vastustajalta, Oshie antoi esimakua siitä, mitä on tulossa.
Capitalsin puolustaja Matt Niskanen oli Oshien kanssa samoilla linjoilla siinä, että mediapäivä on tiukka paikka, jossa he eivät ole oikein kotonaan. Mutta ei se ole mitenkään sietämätöntä, vaikka ympärillä pyöriikin kymmeniä toimittajia utelemassa samoja asioita moneen kertaan.
- Tietysti tällainen päivä kuuluu osana finaaliin, mutta ihan oikeasti haluamme vain päästä pelaamaan ensimmäisen ottelun ja palata tavallisiin rutiineihin, hän selitti.
Kaikki on siis valmiina tämän vuoden Stanley Cup -finaalien ensimmäiseen otteluun. Vastakkain ovat muiden joukkueiden hylkäämistä pelaajista koottu Golden Knights, jota luotsaa Florida Panthersista potkut saanut Gerard Gallant, ja pudotuspelien alisuorittajan maineen saanut Capitals, jonka penkin takana on 19 vuotta mestaruutta jahdannut Barry Trotz.
Pöytä on katettu erittäin mielenkiintoiselle finaalisarjalle.