NHL-konkari Sami Vatanen tehnyt vahvaa jälkeä Sveitsissä

Yksi merkittävä NHL-ura päättyi ainakin hetkellisesti tänä syksynä, kun Sami Vatanen ilmoitti jättävänsä taalakaukalot ja siirtyvänsä Eurooppaan. Vatanen solmi yhden kauden mittaisen sopimuksen sveitsiläisen Geneve-Servetten kanssa.

Vaikka Vatasella oli allaan heikko kausi NHL:ssä, päätös oli yllättävä, sillä hän on vasta 30-vuotias puolustaja, joka on pelannut NHL:ssä liki 500 ottelua ja tehnyt 200 tehopistettä (47+153). Heikkoa viime kautta voi selitellä etenkin terveystilanteella, joten Vatasella olisi varmasti vielä ollut paljon annettavaa Pohjois-Amerikassakin.
Näin ajateltiin myös joissain NHL-seuroissa, sillä Vatanen paljasti syksyllä, että hän sai yhden suunnan tarjouksia NHL:stä. Yksikään tarjous ei kuitenkaan houkutellut JYPin kasvattia.
- Odotin koko kesän, että tulisi jotain kiinnostavaa, mutta ei. Minulla ei ole ollut kauhean hyviä kausia alla, joten ymmärrän sen. En stressannut koko asiaa. Nautin kesästä ja vietin aikaa perheeni kanssa, Vatanen sanoi
Ilta-Sanomille
.

Kenties perhe saikin Vatasen kääntymään Sveitsi-vaihtoehtoon, sillä Sveitsi on perheelliselle ammattikiekkoilijalle ehkä paras mahdollinen paikka: lyhyiden etäisyyksien takia hotelliyöt ovat vähissä, ja pelillinen taso on Euroopan huippua. Hyvät bruttopalkat ja kevyt verotus tulevat kaupan päälle.
Jos pohditaan, että Vatanen sai NHL:stä noin miljoonan dollarin arvoisia sopimustarjouksia, niin todellisuudessa nettopalkka olisi jäänyt alle 500 000 dollarin. Sveitsissä puolestaan tähtipelaajat tienaavat nettona muutamia satoja tuhansia frangeja, joten oletettavasti Vatasen nykyinen palkka ei häviä merkittävästi sille summalle, jonka hän olisi saanut tällä kaudella ison veden takana.
Sveitsiin lähteminen käy järkeen myös siksi, että konkari haluaa saada peliminuutteja ja nauttia jääkiekosta. Viime kaudella Vatanen jäi pieneen rooliin New Jersey Devilsissä, jossa hän pelasi 30 ottelua tehoin 2+4=6. Hänet kaupattiin loppukaudesta Dallas Starsiin, mutta rooli jäi sielläkin yhtä pieneksi. Vatasen tilille tuli teksasilaisseurassa vain yhdeksän ottelua, ilman tehopisteitä.

Nyt puolestaan Vatanen saa kellottaa illasta toiseen isoja minuutteja, pelata ylivoimaa, olla joukkueensa johtajia ja pelata ennen kaikkea vahvuuksillaan. Puolustajan alku Sveitsin pääsarja NL:ssa onkin ollut vakuuttava, sillä hän on takonut 15 otteluun tehot 3+11=14, joilla irtoaa sarjan puolustajien pistepörssin 11. sija. Pistekeskiarvoja vertaillessa Vatanen on sarjan neljänneksi tehokkain puolustaja.
Odotetusti Vatasen loistavat otteet toivat kutsun marraskuun Karjala-turnaukseen, joka oli hänelle iso näytön paikka talven olympialaisia ajatellen. Leijonien päävalmentajan Jukka Jalosen mukaan Karjala-turnaus oli myös ainoa näytön paikka Vataselle, sillä joulukuun Venäjän EHT-turnaukseen valitaan kokonaan uusi joukkue.
Vatanen käytti ainoan tilaisuutensa ja oli Leijonien selkeitä johtopelaajia ja turnauksen parhaimpia puolustajia. Hän saalisti kolmeen otteluun neljä syöttöpistettä ja osoitti olevansa vahvoilla olympiavalinnoissa, sillä NHL:ssä ei ole ollut tällä kaudella liikaa suomalaispuolustajia, jotka olisivat onnistuneet säväyttämään.
Vatanen kenties pelaa Euroopassa, mutta hän on yhä NHL-tasoa. Siksi hän ei olekaan sulkenut NHL-ovea tyystin.
- Ei voi koskaan sanoa ei. Katsotaan vuoden päästä uudestaan. Halusin nyt pelata Euroopassa, joten ei tämä ollut hirveän iso kolaus, Vatanen kiteytti IS:n haastattelussa.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Viime kausi ei kerro koko totuutta
Vatasen NHL-ura alkoi kaudella 2012-2013 Anaheim Ducksissa, jossa hän pelasi aina syksyyn 2017 asti. Parhaimmillaan Vatanen oli anaheimilaisten kärkipelaajia ja teki parhaalla kaudellaan 67 ottelussa upeat 37 tehopistettä (12+15).
Lopulta Ducks kauppasi suomalaisen Devilsiin, jossa Vatanen nautti muutaman kauden ajan isosta vastuusta. Esimerkiksi vielä kaudella 2019-2020 Vatanen johti Devilsin ykkösylivoimaa ja syrjäytti pakkihierarkiassa muun muassa P.K. Subbanin tehden 47 ottelussa tehot 5+18=23.
Devils kauppasi Vatasen kauden päätteeksi Carolina Hurricanesiin, mutta hän palasi viime kaudella New Jerseyhin. Kausi meni kuitenkin täysin pipariksi, ja monet uskoivat Vatasen NHL-uran olevan ohi.
Todellisuudessa viime kausi oli kuitenkin surkeiden sattumusten summa, eikä kerro koko totuutta kokeneen puolustajan tasosta. Kausi lähti väärille raiteille heti kättelyssä, sillä häneltä jäi terveysmurheiden takia väliin runkosarjan ensimmäinen kuukausi.
Se oli tärkeä kuukausi etenkin siksi, että Devils oli saanut uuden päävalmentajan, Lindy Ruffin, joten aiemmilla näytöillä ei ollut enää mitään merkitystä. Vielä edelliskaudella Vatanen oli pääluotsi John Hynesin luottomies ja kuului automaattisesti paljon pelaavien puolustajien joukkoon.
Ja kun Vatanen oli pitkään sivussa, saivat muut pelaajat tilaisuuden näyttää osaamistaan. Esimerkiksi tulokas Ty Smith sai osittain Vatasen poissaolon takia ison kiekollisen ruudun, ja hän käytti näytön paikkansa hyväkseen. Kun Vatanen lopulta palasi kokoonpanoon, oli hänelle tarjolla enää paikka kolmospakkiparista ja alivoimasta.
Parhaiten Vatasen viime kauden tilannetta kuvaa ylivoima-aika: viime kaudella hän sai ylivoima-aikaa Devilsissä 30 ottelussa vain vajaat kolme minuuttia, kun taas edelliskaudella ylivoimaminuutteja kertyi 47 ottelussa yli 143. Edelliskaudella Vatanen pelasi ylivoimaa keskimäärin yli kolme minuuttia per peli, eniten Devilsin puolustajista, kun viime kauden keskiarvoksi jäi viisi sekuntia per peli.
On helppo sanoa, että huono tuuri päätti Vatasen NHL-uran toistaiseksi. Mutta kuka tietää, ehkä Vatanen nähdään vielä NHL-jäillä tulevaisuudessa.