Kauden puolivälin katsaus: Vezina Trophy

Nousujohteisista maalimääristä huolimatta NHL:ssä riittää tälläkin kaudella monia kovan luokan veräjänvartijoita, jotka taistelevat kauden parhaalle maalivahdille jaettavasta Vezina Trophy -palkinnosta runkosarjan loppuun asti.

Huipputorjujien taso tuntuu koventuvan joka vuosi, mistä kertoo se, ettei vuodesta 1926 asti jaettu palkinto ole hetkeen päätynyt samalle maalivahdille kahtena peräkkäisenä kautena. Viimeksi niin kävi 2006-08, jolloin Martin Brodeur sai nimensä Vezina Trophyn kylkeen. Tämän hetken aktiivivahdeista vain Florida Panthersissa kiekkoja torjuva Sergei Bobrovski on voittanut palkinnon useammin kuin kerran (2).
Viimeisin Vezina Trophyn voittanut suomalaisveskari on Nashville Predatorsin kokenut Pekka Rinne, joka valittiin liigan parhaaksi maalivahdiksi kaudella 2017-18.
Tällä kaudella Rinne ja muut konkarit ovat joutuneet toteamaan nuorennusleikkauksen osuneen myös heidän ammattikuntaansa, sillä valinnassa paljon painavan voittotilaston kärkikymmenikössä komeilee tällä hetkellä vain kolme päälle 30-vuotiasta torjujaa. He ovat Toronto Maple Leafsin Frederik Andersen, Vegas Golden Knightsin Marc-Andre Fleury sekä New York Islandersin Semjon Varlamov.
Vasilevski edelleen selvä ykkössuosikki
Mikäli Montreal Canadiensin legendaarisen maalivahdin Georges Vezinan nimeä kantava palkinto täytyisi jakaa kauden alkupuoliskolla nähtyjen suoritusten perusteella, olisi valinta monien papereissa Tampa Bay Lightningin venäläisvahti Andrei Vasilevski.
Liigan voittotilastoa 20 voitolla johtava Vasilevski on todistanut varsinkin tällä kaudella olevansa joukkueelleen todellinen tukipilari sekä se ratkaisevin yksittäinen tekijä kevään mestaruustaistelua ajatellen.

Tulevana kesänä 27 vuotta täyttävä Vasilevski on urakoinut Lightningin maalin suulla toistaiseksi 24 kamppailua (20-3-1) torjuntaprosentin näyttäessä komeaa lukemaa 93,3. NHL:n historiassa vain Boston Bruinsin maalivahtilegenda Tiny Thompson on onnistunut saavuttamaan 20 voiton rajapyykin vähemmillä pelimäärillä (23).
- Hän (Vasilevski) todellakin haluaa olla se kaikkein paras. Olen saanut työskennellä Andrein kanssa vuodesta 2012 lähtien, eikä häntä ole tarvinnut yhtenäkään päivänä patistaa työntekoon. Hän on täysillä mukana kaiken aikaa. Jonain päivinä olen joutunut jopa hieman hillitsemään hänen päivittäistä toimintaansa, Lightningin maalivahtivalmentaja Frantz Jean suitsutti.
Haastajia runkosarjan loppupuoliskolle asti
Kevättä kohden tiukentuva pelitahti sekä sarjapisteiden tärkeys vaikuttavat luonnollisesti myös maalivahtien peluutuksiin kauden loppupuoliskolla. Monien joukkueiden maalivahtihierarkiassa toimitaan yksinkertaisesti niin, että mennään sillä kassarilla, jolla pikkumusta tarttuu suojuksiin paremmin.
Honda West -divisioonan piikkipaikalla majailevan Golden Knightsin kokenut kanadalaismaalivahti Fleury, 36, on haastamassa Vasilevskin tosissaan tämän kauden Vezina-kisassa. Tähän mennessä 22 ottelua pelannut ja niistä 16 voittoa (16-6-0) merkkauttanut Fleury on ollut vegasilaisille tärkein yksittäinen pelaaja. On pienoinen ihme, ettei NHL-uransa 15. kokonaista kautta pelaavaa Fleurya ole kolmesta Stanley Cup -sormuksestaan huolimatta valittu koskaan liigan parhaaksi maalivahdiksi.

Uransa kenties parasta kautta pelaavan Fleuryn torjuntaprosentti 93,1 on vähintään kymmenen peliä pelanneista maalivahdeista toiseksi korkein.
- Ennen kauden alkua oli kaikenlaisia huhuja jatkostani, mutta tähän kauteen tultaessa pyrin jättämään ne omaan arvoonsa ja keskittymään joukkueeni auttamiseen. Tiedostan sen, ettei minulla ole enää montaa vuotta jäljellä, ja haluan senkin takia nauttia joka ilta olostani täällä ja auttaa joukkuetta voittamaan pelejä, Fleury totesi.
Vezina-voittajakandidaattien joukosta ei sovi unohtaa myöskään vahvaa kautta Colorado Avalanchen tolppien välissä pelaavaa Philipp Grubaueria tai viime kauden voittaja Connor Hellebuyckia, joka on ollut suurin syy siihen, miksi Winnipeg Jets on edelleen kiinni Scotia North -divisioonan playoff-paikassa.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Tehokas Avalanche ykkösenä ]
- Olisi toki hienoa voittaa Vezina Trophy toistamiseen, mutta se on tässä kaikessa vain sivuseikka. Minä ja joukkueemme olemme nyt parhaassa iässä ja vireessä, joten nyt on aika voittaa Stanley Cup. Teemme joka päivä töitä sen eteen, Hellebuyck kertoi.
Grubauer on kahminut tililleen peräti viisi nollapeliä, kirjauttanut torjuntaprosentin 93,0 ja hilannut itsensä kaikessa hiljaisuudessa kauden parhaimpien maalivahtien kerhoon. Loppuvuodesta 30 vuotta täyttävän saksalaisen osakkeet ponnahtavat taatusti pilviin, mikäli huippuvireinen Avalanche onnistuu nousemaan sarjataulukossa kärkeen asti.