Torontossa katsotaan ainoastaan eteenpäin

TORONTO -- Mitch Marner ei muista paljoakaan siitä, kun Toronto Maple Leafs pääsi viimeksi pudotuspeleihin peräkkäisillä kausilla.
Hän oli silloin kuusivuotias.

Nyt Marnerilla on ikää 20 vuotta ja Maple Leafs on menossa pudotuspeleihin toisella peräkkäisellä kaudella ensimmäistä kertaa vuoden 2004 jälkeen. Toronto varmisti pudotuspelipaikkansa torstaina, kun Ottawa Senators kukisti Florida Panthersin.
Leafsin sisäistä pistepörssiä tehoin 21+46=67 johtava Marner kyllä muistaa Toronton alueella varttumisestaan sen, millaista oli seurata suosikkijoukkueen konttaamista kaudesta toiseen.
- Olihan niitä surkeita aikoja. Olin aika nuori silloin kun Maple Leafs pääsi playoffeihin peräkkäisillä kausilla. Siitä on jo kauan, Marner sanoi tällä viikolla.
- On mahtavaa, että onnistuimme siinä vihdoinkin, hän lisäsi.
Vuosina 2003 ja 2004 Maple Leafsia valmensi Pat Quinn ja joukkueen avainpelaajiin kuuluivat muiden muassa Mats Sundin, Bryan McCabe ja Tomas Kaberle.

Nykyään Panthersin pelaajien henkilöstöjohtajana toimiva McCabe oli keskiviikkona paikan päällä Air Canada Centressä. Vaikka Floridan 3-4-tappio Torontolle olikin hänelle pettymys, hän ei ollut yllättynyt siitä, miten hyvin Maple Leafsin nuori ja lahjakas joukkue pelasi.
Torontolla on erityinen sija McCaben sydämessä, sillä kutsuihan hän kaupunkia joskus "jääkiekkokodikseen". Omien sanojensa mukaan hänkään ei osannut arvata, että kuluisi näin kauan ennen kuin Maple Leafs nähtäisiin taas playoffeissa kahtena peräkkäisenä vuonna.
- Eihän sitä osannut kuvitella, että siihen menisi näin kauan. Mutta tänne on nyt kasattu loistava nuori joukkue, ja se on todella hyvä asia tämän kaupungin kannalta. Täällä on nyt hyvä meininki, ja Toronto todellakin ansaitsee sen. Joukkueen menestys tekee hyvää koko kaupungille, McCabe tuumi.
- Meillä oli täällä hyvä porukka 2000-luvun alkupuolella, ja pelasimme muutaman hyvän kauden. Luulenpa, että nykyään noita joukkueita osataan arvostaa enemmän. Pat (Quinn) oli tietenkin ainutlaatuinen persoona, ainutlaatuinen valmentaja ja kerrassaan mahtava ihminen. Toronton-vuosista jäi minulle parhaita muistoja peliurani varrelta, hän jatkoi.
Lisää aiheesta: [Toronto sivuaa ennätyksiä\]
Maple Leafs eteni Quinnin alaisuudessa pudotuspeleihin kuudella peräkkäisellä kaudella (1998-2004). Sitten Torontossa alkoi yhdeksän kuivan kevään jakso, joka päättyi vasta kun päävalmentaja Randy Carlyle johdatti joukkueen playoffeihin vuonna 2013.
Hyökkääjät Connor Brown, 24, ja Zach Hyman, 25, varttuivat Marnerin tavoin Toronton seudulla ja kannustivat Maple Leafsia aikana, jolloin playoffit olivat kiekkohullussa kaupungissa harvinaista herkkua. Siksi Brown ja Hyman nauttivatkin täysin siemauksin siitä, että pääsevät pelaamaan pudotuspelejä toisena vuonna peräkkäin.
- Takana on rankkoja vuosia. Leafsin pelejä oli joskus todella turhauttavaa seurata. Mutta sitä suuremmalla syyllä nykyinen tilanne on mahtava kokemus koko kaupungille. Mutta ei nälkämme ole suinkaan vielä tyydytetty. Töitä on vielä jäljellä, Brown sanoi.

Hyman on samaa mieltä. Atlantic-divisioonassa kolmantena olevalla Maple Leafsilla on vielä asioita kesken. Viime vuoden pudotuspeleissä torontolaisille tuli noutaja toisella kierroksella, kun Washington Capitals meni jatkoon kuusi ottelua kestäneen taistelun jälkeen.
- Fanit tietenkin haluavat oman joukkueensa menestyvän runkosarjassa. Mutta toisaalta runkosarjamenestyksellä ei ole mitään merkitystä, kun pudotuspelit alkavat. Ei kukaan muista hyviä runkosarjajoukkueita. Vain mestarit muistetaan. Nyt vain odotellaan tosipelejä, sillä niihin me olemme valmistautuneet, Hyman totesi.
Hyman muistaa, miten hänen suosikkijoukkueelleen lopulta kävi vuoden 2004 pudotuspeleissä.
- Olin ehkä 11-12-vuotias. Jeremy Roenick iski toisen playoff-kierroksen kuudennessa ottelussa ratkaisumaalin jatkoerässä ja (Philadelphia) Flyers vei sarjan voitoin 4-2.
Lisää aiheesta:[Eri lähtökohdista playoffeihin\]
Maple Leafsin hyökkääjä Darcy Tucker ajoi Flyersin hyökkääjä Sami Kapasen rajusti päin laitaa vain hetkeä ennen kuin Roenick iski playoff-sarjan ratkaisumaalin. Lähes tiedottomaksi taklattu Kapanen yritti päästä viimeisillä voimillaan vaihtoaitioon, koska hän ei halunnut tuomarin viheltävän peliä poikki.
Maple Leafsin hyökkääjä Kasperi Kapanen, Samin poika, oli tuohon aikaan seitsenvuotias.
- Olen nähnyt siitä taklauksesta videon yhden kerran, ja sekin oli jo liikaa. En ole katsonut sitä sen koommin. Ei ketään pelaajaa halua nähdä sellaisessa kunnossa, varsinkaan kun kyseessä on oma isä, Kapanen sanoi.
- Siitä on kulunut jo vuosikausia. Nyt on kyse tästä joukkueesta ja siitä, mitä pystymme tekemään juuri nyt. Meillä on nuori ja taitava joukkue, jolta ei puutu itseluottamusta. Tästä tulee vielä hauskaa, Kapanen lupaili.