Auston Matthewsin, Mitch Marnerin ja Matthew Kniesin muodostama Toronto Maple Leafsin ykkösvitja oli maanantaina mainiossa iskussa, kun torontolaiset kaatoivat kotonaan Tampa Bay Lightningin maalein 5-3. Kärkikolmikko latoi Maple Leafsin viidestä maalista neljä.

Laitahyökkääjät Knies ja Marner kirjauttivat ottelussa kaksi maalia ja syöttöpisteen mieheen. Keskushyökkääjä Matthews iski puolestaan yhden osuman ja alusti toisen.

Maple Leafs kasasi nykyisen kärkiketjunsa tämän kalenterivuoden toisessa ottelussa, kun Matthews palasi sairastuvalta takaisin kokoonpanoon. Heiltä löytyi toki aiempaankin yhteistä historiaa. Toronton kokoonpano on elänyt kauden aikana paljon, sillä esimerkiksi kapteeni Matthews on ollut loukkaantumisten vuoksi sivussa kokoonpanosta jo kaksi hieman pidempää jaksoa.

– Joka ilta tuntuu paremmalta. Olen päässyt rytmiin mukaan ja pelaamaan tasaisesti, mikä on auttanut pääsemään kauteen kiinni poissaolojen jälkeen. Ketjumme on toiminut hyvin. Olemme saalistaneet irtokiekkoja, yrittäneet luoda hyökkäyksiä ja olleet omalla puolustusalueellamme hyviä. Haluamme jatkaa tätä momentumia, Matthews sanoi.

Hyökkäyspäässä tulos on ollut hurjaa koko kolmikolla tämän kalenterivuoden puolella. Marner on kirjauttanut kymmeneen otteluun tehot 2+14=16 ja Knies 7+5=12. Yhden ottelun vähemmän pelannut Matthews on puolestaan iskenyt kahdeksan maalia ja saalistanut kuusi syöttöpistettä. Maple Leafsin kippari on tehnyt seitsemään viime mittelöön seitsemän maalia.

Matthews avasi myös maanantaina Toronton maalihanat reilun neljän minuutin pelin jälkeen. Maple Leafs oli avauserässä niskan päällä ja hallitsi kiekkoa, vaikka otteluiden alut eivät ole olleet viime aikoina joukkueen vahvuus. Esimerkiksi lauantaina torontolaiset joutuivat jo ensimmäisessä erässä kolmen maalin takamatkalle Montreal Canadiensin vieraana. Nyt oli kuitenkin eri ääni kellossa.

– Ensimmäinen erä oli mielestäni todella hyvä. Me tulimme taistelemaan oikealla tavalla, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube painotti.

Lightning ei pystynyt nousemaan Matthewsin maalin jälkeen enää kertaakaan rinnalle. Toisen erän alussa William Nylander vei Maple Leafsin kahden maalin johtoon, ja kotijoukkue piti siitä kiinni kynsin hampain. Vieraat tulivat kolmesti maalin päähän, mutta Maple Leafs pystyi kuittaamaan kahden maalin johdon joka kerta takaisin.

– Alkumme oli paljon parempi kuin muutamissa aiemmissa peleissä. Vastassa oli todella hyvä joukkue, joka ei lyö hanskoja tiskiin, olipa tulos tai tilanne mikä tahansa. Olen tyytyväinen siihen, miten joukkueemme vastasi tilanteisiin, joissa vastustaja sai maaleja. Tämä oli hyvä peli kaikilta, Matthews tiivisti.

Myös 27 kertaa torjunut maalivahti Joseph Woll sai kiitosta pelikavereiltaan. Hän pysäytti ottelussa muutamia Tampa Bayn hyviä hyökkäyksiä.

– Hän teki muutamia huipputorjuntoja ja piti meidät johdossa, Nylander ylisti.

Maple Leafs kaatoi Lightningin varsinaisella peliajalla jo kolmatta kertaa tällä kaudella. Torontolla oli hiljattain kauden toinen kolmen ottelun tappioputki, mutta senkin joukkue on jo kääntänyt kolmen ottelun voittoputkeksi.

TOR-TBL: Knies osuu paluukiekosta ylivoimalla ja vie Toronton kahden maalin johtoon

Maanantain voiton myötä Torontolla (30-16-2) on kasassa 30 voittoa, mikä vaati joukkueelta tällä kaudella 48 ottelua. Maple Leafs ylsi täten 30 voiton rajapyykille toiseksi nopeimmin seuran historiassa. Raja saavutettiin samalla vauhdilla myös kausilla 2020-21 ja 1934-35. Ennätys on kaudelta 2021-22, jolloin vaahteranlehdet rynnistivät 30 voittoon vain 43 ottelussa.

Hyvin sujunut kausi on näkynyt tuloksena myös sarjataulukossa. Maple Leafs johtaa tällä hetkellä Atlantic-divisioonaa viiden pisteen erolla hallitsevaan Stanley Cup -mestariin, Florida Panthersiin. Lightning piti paikkansa saman divisioonan kolmantena, mutta Itäisen konferenssin tiivis keskipakka hengittää salamapaitojen niskaan.

Divisioonan sisällä Ottawa Senators ja maanantaina San Jose Sharksin voittanut Boston Bruins ovat vain pisteen päässä Tampa Baysta. Bruins ja Senators ovat toki molemmat tällä hetkellä myös villi kortti -pudotuspelipaikoilla, mutta divisioonan kolmannestakin sijasta tulee runkosarjan toisella puoliskolla kova otatus.

Maple Leafs jatkaa pelejään keskiviikkona, kun Columbus Blue Jackets saapuu vieraaksi Torontoon. Lightning puolestaan pelaa vierasottelun Montreal Canadiensia vastaan jo tiistaina.

Aiheeseen liittyvä sisältö