32 joukkuetta 32 päivässä: Toronto Maple Leafs

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Toronto Maple Leafsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Toronto Maple Leafsin tarina viime kevään playoffeissa oli tutun surullinen. Joukkue selvisi toiselle kierrokselle, mutta Florida Panthers pudotti vaahteranlehdet seiskapelissä ja paineli lopulta toiseen peräkkäiseen Stanley Cup -mestaruuteen.

Maple Leafs pystyi kuitenkin laittamaan Panthersin ahtaalle ja voitti ensimmäiset kaksi Torontossa pelattua ottelua. Sitten torontolaiset lähtivät pantterilauman kotiluolaan hyvistä asetelmista hakemaan ryöstöä. Maple Leafs johti kolmattakin ottelua kahdesti kahdella maalilla, mutta ei pystynyt pitämään johtoasemastaan kiinni, vaan Panthers käänsi mittelön voitokseen jatkoerien kautta.

Maple Leafsin kuuluisa ydinnelikko hajosi kesällä, kun tähtilaituri Mitch Marner kaupattiin Vegas Golden Knightsiin juuri ennen pelaajamarkkinoiden avautumista. Nyt Torontossa siirrytään uuteen kauteen ilman yhtä pitkäaikaista avainpelaajaa.

Merkittävimmät muutokset

Maple Leafsin kesän ylivoimaisesti suurin muutos tapahtui kesä-heinäkuun taitteessa, kun Marner kaupattiin Vegasiin. Toronto varasi hänet vuoden 2015 NHL Draftin neljäntenä pelaajana. Marner pelasi Maple Leafsissa yhdeksän kautta ja rikkoi menneellä sesongilla sadan tehopisteen rajan ensimmäistä kertaa NHL-urallaan, joskin hän oli ollut sitä lähellä useita kertoja aiemminkin.

Hyökkäyksestä poistuivat Marnerin lisäksi myös Max Pacioretty, Pontus Holmberg ja Ryan Reaves. Hyökkääjäosastolle oli liikennettä myös sisään päin. Maple Leafs sai Golden Knightsilta keskushyökkääjä Nicolas Royn vastineeksi Marnerista, mutta Roy ei toki pysty täyttämään samoja saappaita.

Toronto teki myös mielenkiintoisen suomalaispoiminnan, kun se hankki Matias Maccellin Utah Mammothista. Lisäksi Dakota Joshua tuli Vancouver Canucksista vahvistamaan Maple Leafsin alempia ketjuja.

Avainpelaajat

Vaikka Marner vaihtoi kesällä maisemaa, pysyy Maple Leafsin avainpelaajisto muilta osin tuttuna ja turvallisena. Joukkueen johtotähti on ykkössentteri ja kapteeni Auston Matthews, jonka viime kausi ei ollut terveyshuolien vuoksi yhtä väkevä kuin monet aiemmat.

Matthewsin rinnalla hyökkääjä Matthew Knies, 22, otti askeleen eteenpäin kehityksessään, ja kookkaalla voimahyökkääjällä on edelleen varaa kehittyä. Ruotsalaistähti William Nylander tuo taattua tulosta, ja kokenut John Tavares johtaa keskikaistalta kakkosketjua.

Joukkueen ykköspuolustajana jatkaa Morgan Rielly, joka on laadukas luutija, mutta ei aivan Norris-tason eliittipakki. Viime kaudeksi Toronto remontoi puolustustaan, mikä näkyi positiivisesti siten, että Riellyn vastuu ei kasvanut liian suureksi. Puolustusalueen isäntänä häärii Chris Tanev, ja esimerkiksi Oliver Ekman-Larsson kevensi viime kaudella Riellyn kuormaa onnistuneesti myös ykkösylivoimassa.

Maple Leafs onnistui ratkaisemaan viime vuonna myös pitkäaikaisen maalivahtiongelmansa. Florida Panthersista Torontoon viime kaudeksi siirtynyt Anthony Stolarz pystyi hyppäämään ykkösmaalivahdin saappaisiin, ja Joseph Woll oli oiva varamies.

Suomalaiset

Utahista Torontoon siirtyneellä Maccellilla on nyt elämänsä paikka onnistua. Viime kausi Utahissa meni suomalaishyökkääjältä penkin alle, sillä tulosta ei tullut ja pääasiallinen pelipaikka oli hänelle heikommin sopivissa alemmissa ketjuissa. Välillä hän joutui myös seuraamaan otteluita katsomon puolelta, vaikka oli terveiden kirjoissa.

Toissakaudella 57 tehopistettä nakuttanut Maccelli keräsi viime kaudella pelaamissaan 55 ottelussa vain 8+10=18 tehopistettä. Erittäin hyvin NHL:ään sisään tulleelle suomalaiselle viime kausi oli harmittava notkahdus, mutta Torontossa aukeaa uusi loistava sauma nousta seuraavalle tasolle.

Maple Leafsissa Maccellille kaavaillaan todennäköisesti paikkaa kärkiketjuista, sillä siellä hänen ominaisuutensa tulevat parhaiten käyttöön. On täysin mahdollista, että hän löytää itsensä Matthewsin ja Kniesin rinnalta joukkueen ykkösketjusta. Maccelli on tunnettu syöttötaidoistaan, ja Matthewsin kohdalla homman ei pitäisi jäädä viimeistelystä kiinni. Ykkösylivoimaan murtautuminen on haastava rasti, mutta Maccelli saatetaan istuttaa kakkosviisikkoon.

Viime kaudella Maccelli hävisi Utahissa hetkeksi lähes kotonaan kiekkokartalta, mutta nyt hän saa uuden mahdollisuuden nousta esiin Toronton kirkkaassa valokeilassa. Syksyllä saadaan suuntaa siitä, miten hän pystyy lunastamaan paikkansa kiekkohullussa kaupungissa.

Torontolla on toistaiseksi myös puolustaja Topi Niemelän sekä hyökkääjien Roni Hirvosen ja Veeti Miettisen pelaajaoikeudet, mutta heillä ei ole tällä hetkellä sopimusta. Hirvonen ja Niemelä pelasivat kaksi edellistä kautta Maple Leafsin AHL-farmijoukkue Toronto Marliesissa, mutta ovat suuntaamassa takaisin Eurooppaan.

Vahvuudet

Hyökkäys on ollut jo vuosien ajan Toronton paras ase, mutta viime kaudella Maple Leafsin päävalmentajaksi tullut Craig Berube sai joukkueensa pelaamaan paremmin myös puolustussuuntaan. Toki tätä hanketta helpotti se, että puolustus oli paremmissa kantimissa ja Stolarz pystyi pelaamaan hyvällä tasolla.

Toronton kokoonpanosta löytyy tulivoimaa ja taitoa ilman Marneriakin, joten eväät pitkään kevääseen ovat olemassa. Jos puolustuspelaamisessa otetaan vielä uusia askeleita eteenpäin, voi Maple Leafsia olla vaikea pysäyttää.

Kehityskohteet

Pukukopin ulkopuolella on vaikea tietää, miksi Torontossa tapahtuu aina keväisin uskomattomalta vaikuttavia mahalaskuja. Viime keväänä Maple Leafs pystyi laittamaan Panthersin jo selkä seinää vasten ja oli painelemassa ottelusarjassa voittoon, kunnes sarja kääntyi hallitseville mestareille askel kerrallaan.

Viime kevään toisen kierroksen ottelusarjan kruunasi negatiivisessa mielessä se, että Maple Leafs oli ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa äärimmäisen heikko ja kärsi nöyryyttävän 1-6 tappion kotiyleisönsä edessä. Jotain joukkueessa on tehtävä, ettei tällaisia ulospuhalluksia ja vaihtelua pelien välillä enää tule, kun pöydässä on isot panokset.

Parhaat lupaukset

Maple Leafsin tämänhetkisestä lupauslaarista ei ole tulossa kärkiketjujen pelaajia ainakaan lähiaikoina. Lähimpänä mahdollisuutta lienee hyökkääjä Easton Cowan, 20, joka on tulossa organisaatioon tänä syksynä, kun pelit Kanadan juniorisarjoissa päättyivät. Viime kevät meni Cowanilta putkeen, sillä hän voitti London Knightsin kanssa Memorial Cupin ja takoi 17 playoff-otteluun tehot 13+26=39.

Puolustukseen on kasvamassa Ben Danford, 19, joka urakoi viime kaudella OHL:ssä Oshawa Generalsin kapteenina. Hän ei ole seuraava Cale Makar tai Quinn Hughes, mutta hänellä voi olla annettavaa Torontolle kahden suunnan puolustajana tulevina vuosina. Maple Leafs varasi hänet vuoden 2024 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella 31. vuorolla.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

On vaikea nähdä mitään syytä, miksi Toronto jäisi pudotuspelien ulkopuolelle.