Kingsin kausi päättyi jälleen playoff-tappioon Oilersille

Niin siinä taas kävi kuin kolmena aiempanakin keväänä. Edmonton Oilers pudotti Los Angeles Kingsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Kingsin kausi päättyi torstaina, kun Oilers voitti joukkueiden kuudennen kohtaamisen maalein 6-4 ja eteni toiselle kierrokselle voitoin 4-2.

Ottelusarjaan lähdettiin aiemmista vuosista poikkeavista lähtökohdista, sillä Kingsillä oli takanaan vahva runkosarja ja kalifornialaisten juna oli puksuttanut tasaisesti eteenpäin läpi kauden. Loukkaantumiset olivat puolestaan sotkeneet Edmontonin peliä runkosarjan lopulla, ja otteet olivat ailahdelleet.

Playoff-sarja alkoikin Kingisin kannalta mainiosti, sillä se voitti kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan. Jo ensimmäisessä kohtaamisessa saatiin kuitenkin viitteitä siitä, ettei sarja tule välttämättä noudattamaan Kingsin pelikirjan mukaista niukkamaalista ja tasaista linjaa.

Oilers nousi avausottelussa neljän maalin takamatkalta tasoihin supertähti Connor McDavidin johdolla, mutta Kings kuitenkin kairasi voiton, kun Phillip Danault teki 6-5 voittomaalin viimeisellä minuutilla. Toisessa ottelussa Kings nuiji öljymiehet jäänrakoon maalein 6-2.

Ottelusarjan käännekohta nähtiin Edmontonissa pelatuissa kolmannessa ja neljännessä ottelussa. Kings johti kumpaakin kamppailua vielä päätöserään lähdettäessä, mutta ei pystynyt pitämään johtoasemastaan kiinni.

Pelillisesti Kings oli kuskin paikalla erityisesti neljännessä ottelussa, joka sen olisi ehdottomasti pitänyt voittaa. Oilers tuli päätöserään odotetusti hakemaan tasoitusta epätoivon vimmalla ja saikin hieman onnekkaan maalin, kun puolustaja Evan Bouchardin laukoma kiekko pomppi verkon perukoille.

Los Angeles johti ottelua silti vielä viimeisellä minuutilla, mutta yksi virhe kostautui Oilersin pelatessa ilman maalivahtia. Kingsin Quinton Byfield sai kiekon haltuunsa puolustusalueen keskellä ja lähti nousemaan limppu lavassaan ylöspäin sen sijaan, että olisi purkanut kiekon varmasti kohti Edmontonin kenttäpäätyä. Byfield pyrki Bouchardin ohi, mutta tämä katkaisi Kingsin hyökkääjän etenemisen ja piti kiekon sekä paineen vieraiden puolustusalueella.

Tuo painostus päättyi hetken kuluttua Bouchardin laukomaan tasoitukseen, ja jatkoerässä Leon Draisaitl ratkaisi voiton Oilersille. Edmonton oli ylitöissä selkeästi edellä, ja voiton myötä ottelusarja alkoi kääntymään kanadalaisten eduksi.

– Neljäs peli oli meiltä mielestäni paras koko ottelusarjassa. Kolmannessakin olimme hyviä. Ottaa päähän, että pelasimme kuudesta ottelusta viisi niin hyvin, mutta lopputulos on tämä, Kingsin hyökkääjä Adrian Kempe harmitteli.

Ratkaisevassa kuudennessa ottelussa Kings pystyi pitämään McDavidin ja Draisaitlin hyvin aisoissa, mutta Oilers sai tällä kertaa tulosta muista ketjuista. Jos McDavid kerää kuuteen otteluun tehot 2+9=11 ja Draisaitl 3+7=10, ei heidän pimentämisensä ole isossa kuvassa onnistunut, vaikka kaksikolla onkin poikkeuksellinen kyky ratkoa pelejä lähes yksin myös playoffeissa.

Kaksikosta Draisaitl on kunnostautunut Kingsin todellisena päänvaivana. Saksalaiskolossin 19 pudotuspelin mittainen pisteputki (17+20=37) Kingsiä vastaan pelatuissa otteluissa katkesi vasta torstaina.

– Tämä oli sataprosenttisesti menetetty mahdollisuus, Kingsin päävalmentaja Jim Hiller manasi.

– Uskoimme, että voimme voittaa tämän sarjan. Uskomme, että meidän olisi myös pitänyt voittaa tämä sarja. Emme kuitenkaan voittaneet, mikä on nyt selvää. Meillä oli mahdollisuutemme, mutta emme käyttäneet niitä, hän jatkoi.

Kings pysyi yllättävän hyvin maalintekokilpailussakin Oilersin kyydissä, vaikka kalifornialaisten hyökkäys ei ole kaikkein tulivoimaisin. Vähintään piste per peli -tahtiin ylsivät Adrian Kempe (10), Anze Kopitar (9), Danault (8), Kevin Fiala (7) ja Andrei Kuzmenko (6).

Lopulta Kingsin ongelmaksi nousi kuitenkin se, ettei joukkue pystynyt paketoimaan pelejä, joita se hallitsi ja johti vielä loppuhetkillä. Tämä korostui erityisesti kolmannessa ja neljännessä ottelussa, joissa Kingsillä olisi ollut mahdollisuus työntää Oilers kuilun partaalle. Kempeä harmittaa erityisesti neljäs ottelu.

– Emme vain onnistuneet lyömään viimeistä naulaa arkkuun. Emme saaneet kiekkoa tyhjään maaliin. Meillä oli varmaan yhdeksän tai kymmenen yritystä, jotka eivät menneet sisään, Kempe sanoi.

Kingsin pelaajarunko pysyy kasassa melko hyvin vielä ensi kaudelle, ja joukkueelta odotetaan jälleen ainakin pudotuspeleihin pääsemistä. Tällä kaudella Byfield teki lopullisen läpimurtonsa runkosarjassa, ja 22-vuotias hyökkääjä voi astua ensi kaudella vieläkin isompiin saappaisiin.

Tällä kaudella Kingsin työmiesketjusta paikkansa löytänyt keskushyökkääjä Samuel Helenius kirjautti pudotuspeleissä yhden syöttöpisteen. Hän pelasi muiden joukkueensa nelosvitjan pelaajien tapaan keskimäärin vain noin 2–4 minuuttia ottelussa. Kuutospelissä vastuuta tuli kuitenkin hieman yli seitsemän minuuttia.