Pelipäivä: Carolinan ja Toronton ottelusarjat katkolla

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kahdella joukkueella on tilaisuus edetä toiselle kierrokselle NHL:n pudotuspeleissä tiistaina. Kahdessa muussa ottelusarjassa voittaja saa vahvan etulyöntiaseman. Tiistain ottelut ovat Toronto Maple Leafs - Ottawa Senators (voitot 3-1), Carolina Hurricanes - New Jersey Devils (3-1), Vegas Golden Knights - Minnesota Wild (2-2) ja Los Angeles Kings - Edmonton Oilers (2-2).

Kumpi joukkue saa kunnian – vai saako kumpikaan?

Kumpi näistä joukkueista saa kunnian painella ensimmäisenä toiselle kierrokselle tämän kevään Stanley Cup -pudotuspeleissä, Maple Leafs vai Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Hurricanes? Vai meneekö kumpikaan jatkoon vielä tiistaina?

Torontolla on aikataulullinen etu. Maple Leafsin aloittaa Senatorsia vastaan pelattavan kotiottelunsa puoli tuntia aikaisemmin. Toisaalta Toronto on joutunut ylitöihin jokaisessa kolmessa edellisessä koitoksessaan.

Maple Leafs haluaa varmasti parannella yhtä todella synkkää tilastoa. Torontolaiset ovat pelanneet Auston Matthewsin aikakaudella eli kaudesta 2016-17 lähtien 13 ottelua, joissa heillä on ollut tilaisuus katkaista playoff-sarja, mutta voittaneet niistä vain yhden. Hurricanes puolestaan ei ole koskaan hävinnyt playoff-sarjaa, jota se on johtanut 3-1.

Yksi asia on kuitenkin varma. Kumpikaan joukkue ei halua enää matkustaa ensimmäisellä kierroksella. On paljon mukavampi jäädä kotisohvalle odottamaan tulevan vastustajan selviämistä.

Yksi senaattori on tempun aikoinaan tehnyt

Senators on jo veteraani tässä touhussa, sillä se on ainoa joukkue, joka on ottanut ihan oikean matemaattisen pakkovoiton näissä pudotuspeleissä. Niin kävi lauantaina. Nyt pakkovoittoja pitäisi napata vielä kolme lisää. Senatorsin joukkueesta löytyy yksi pelaaja, joka on ollut tekemässä vain neljä kertaa NHL:n historiassa nähtyä temppua.

– Onhan siitä puhuttu (joukkueen keskuudessa). Mutta ei tässä ole paljon sanottavaa. Jätkät tietävät, että se on vaikea tehtävä. Meidän pitää nyt huolehtia vain viitospelistä, Ottawan hyökkääjä Claude Giroux sanoi.

Giroux nousi Philadelphia Flyersin kanssa 0-3 tappioasemasta jatkoon Boston Bruinsia vastaan pelatussa toisen kierroksen playoff-sarjassa keväällä 2010.

– Hävisimme kolme ensimmäistä ottelua, mutta meidän mielestämme ne olisivat voineet päättyä miten päin tahansa. Emme muuttaneet mitään. Me vain uskoimme omaan peliimme, Giroux jatkoi.

Tässä Ontarion provinssin taistelussakin tilanne voisi olla erilainen. Neljästä ottelusta kolme on ratkennut vasta jatkoerissä.

Ylivoimapeli ja Haula-kirous Devilsin haasteina

Selkä seinää vasten pelaava New Jersey joutuu jälleen kaukaloon ilman kolmea vakiopuolustajaansa. Mutta ehkä se isoin ongelma löytyy vastustajan pömpelin tuntumasta: Devils ei ole onnistunut tekemään vielä yhtään ylivoimamaalia 12 yrittämällään. Toki Carolina oli runkosarjassa koko NHL:n paras alivoimajoukkue, mutta New Jersey oli kolmanneksi paras ylivoimajoukkue – eikä se tehokkuus hyytynyt ykkössentteri Jack Hughesin loukkaantumisen jälkeen.

– Olemme katsoneet kaikkea, olemme puhuneet siitä, olemme palaveeranneet siitä. Meillä on suunnitelma, mutta sen toteuttaminen on sitten täysin eri asia. Onko meillä tiettyjä asioita, joita voimme viilata? Kyllä on. Aionko puhua niistä tässä kameran edessä? En aio, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe virnisteli.

Ylivoiman heräämisen lisäksi New Jerseyn täytyy toivoa, että joku poistaisi Erik Haula -kirouksen pois joukkueen yltä. Haulan kaikki kolme edellistä playoff-reissua ovat päättyneet tappioon Hurricanesille: 2021 Nashville Predatorsin, 2022 Bostonin ja 2023 New Jerseyn nutussa.

Vezina-ehdokas vastaan pistepörssin kärkimiehet

Oilersin Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat osoittaneet jälleen kerran vaarallisuutensa ja nousseet jakamaan pudotuspelien pistepörssin kärkipaikkaa. Supertähdet ovat siis päässeet vauhtiin, ja samaa toivottaisiin tiistaina koko joukkueelta heti vierasottelun alussa. Kings on karannut kotipeleissään 4-0 ja 3-0 johtoihin. Oilers oli lisäksi kotihallissaan tappiolla kolmansissa erissä 3-4 ja 1-3. Jatkuva takaa-ajaminen ei ole tervettä touhua.

– Meillä on se asenne, ettemme luovuta koskaan, tapahtui mitä tahansa. Olemme osoittaneet sen tässä sarjassa, ehkä jopa hieman liiankin usein. Emme halua tehdä tuota joka ilta, painotti Draisaitl, joka on käsittämättömästi päässyt pisteille 18 peräkkäisessä Kingsiä vastaan pelatussa playoff-ottelussa.

Los Angeles vastaa Edmontonin tehokaksikkoon Darcy Kuemperilla, joka on yksi kolmesta ehdokkaasta tämän kauden parhaaksi maalivahdiksi NHL:ssä. Kuemperin tilastot eivät ole nyt läheskään samaa tasoa kuin runkosarjassa, mutta toisaalta ennen pudotuspelejä ei tarvitse pelata koko ajan McDavidia ja Draisaitlia vastaan.

Kingsille sopisi hyvin se, että tämä ottelusarja jatkuisi tutuksi tulleella kaavalla: kotijoukkue on voittanut jokaisen kamppailun. Los Angeles saa pelata faniensa edessä tiistaina ja mahdollisessa seiskapelissä.

Heräävätkö Vegasin tähtihyökkääjät kreivin aikaan?

Kun NHL:n playoff-ottelusarja on tasatilanteessa 2-2, niin viidennen kamppailun voittaja menee jatkoon 79 prosentin todennäköisyydellä. Tilasto kertoo Vegasin ja Minnesotan tiistain ottelun merkityksestä. Samasta faktasta voi vihjata myös Kingsille ja Oilersille.

Golden Knights voi olla iloinen siitä, että se saa isännöidä viidettä kohtaamista. Lisää riemua ritarirykmenttiin toisi se, jos Jack Eichel, Mark Stone ja William Karlsson pääsisivät vauhtiin. Kukin heistä on kerännyt tähän mennessä Wild-sarjassa vain yhden syöttöpisteen. Hyökkääjät voivat ottaa esimerkkiä vaikka tähtipuolustaja Shea Theodoresta, joka avasi maalitilinsä viime ottelussa.

– Nyt tuli niitä pomppuja, joita emme saaneet aikaisemmin. Jatkoa ajatellen on todella tärkeä juttu, että kiekot menivät nyt sisään ja saimme siitä itseluottamusta, Theodore sanoi.

Minnesota on jo voittanut Vegas-sarjassa kerran vieraissa, joten tietotaitoa pitäisi olla. Ja jos mennään perinteisellä "parhaiden pelaajien pitää olla parhaita" -mantralla, niin sekin ruutu on ruksittu: Kirill Kaprizov ja Matt Boldy ovat Wildin sisäisen pistepörssin kärjessä.