McDavidin neljän pisteen ilta ei riittänyt voittoon Kingsin vieraana

Suuri yleisö on tottunut siihen, että Edmonton Oilersin keskushyökkääjä Connor McDavid tekee ihmetekoja. Tästä saatiin jälleen kerran hieno esimerkki maanantaina, kun NHL:n kirkkain tähti kahmi neljä (1+3) tehopistettä Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa ensimmäisen playoff-kierroksen ottelussa.

McDavidin ja Oilersin kannalta harvinaista oli kuitenkin se, että tällä kertaa edes kapteenin neljän pisteen ilta ei riittänyt voittoon. Öljymiehet kampesivat itsensä tasoihin peräti neljän maalin takaa, mutta lopulta hymy hyytyi vain 42 sekuntia ennen loppusummeria. Kotijoukkue Kingsin juhlittu sankari oli keskushyökkääjä Phillip Danault, joka viimeisteli sarja-avauksen 6-5 voittomaalin.

Kahdesti maalinteossa onnistunut Danault huokaisi helpotuksesta, kun kiekko livahti ajassa 59.18 Stuart Skinnerin selän taakse. Kotiedun turvin ottelusarjaan lähtenyt Kings karkasi parhaimmillaan jo neljän maalin karkumatkalle, mutta suurinumeroinen johtoasema suli käsiin päätöserän aikana.

– Tässä ottelussa riitti ylä- ja alamäkiä, mutta ne molemmat kuuluvat vahvasti playoff-kiekkoon. Tämä oli henkisesti erittäin raastava ottelu, josta meidän pitää ottaa opiksemme. Emme hävinneet kamppailua, mutta johdon hukkaaminen ei tuntunut missään nimessä mukavalta. Meidän pitää pystyä pelaamaan seuraavassa ottelussa täydet 60 minuuttia, ottelun ykköstähdeksi valittu Danault kommentoi.

Kings yrittää unohtaa menneisyyden haamut

Los Angeles ja Edmonton tuntevat toisensa varsin hyvin, sillä joukkueet kohtaavat nyt jo neljättä kertaa peräkkäin playoffien avauskierroksella. Tähän mennessä sarjat ovat olleet hyvin yksipuolisia, sillä kaikki kolme edellistä vääntöä ovat päättyneet öljymiesten juhliin.

Kings uskoo vahvasti siihen, että nyt jos koskaan heillä on mahdollisuus edetä toiselle kierrokselle. Sarja-avauksessa riitti käänteitä jokaiseen erään, ja lopulta marginaalit voiton ja häviön välillä olivat seitinohuet.

Los Angelesin kokoonpanossa oli maanantaina useita onnistujia, sillä kaikki kolme ensimmäistä hyökkäysvitjaa onnistuivat maalinteossa. Danault'n lisäksi maaliverkkoa heiluttivat Andrei Kuzmenko, Quinton Byfield, Adrian Kempe ja Kevin Fiala.

Kotijoukkueen leirissä annettiin myös arvostusta Oilersin huimalle loppukirille, joka vei ottelun ratkaisun melkein jatkoeriin. Kingsistä tuli vasta NHL-historian kolmas joukkue, joka on hukannut playoff-ottelussa neljän maalin johtoaseman mutta voittanut silti varsinaisella peliajalla.

– Emme mielestäni ottaneet jalkaa pois kaasulta. Vastassa on joukkue, jolla riittää hurjasti potentiaalia hyökkäyspäässä. Kun he saavat mahdollisuuden hyökätä, he käyttävät sen hyväkseen, Kingsin konkarihyökkääjä Anze Kopitar analysoi.

Los Angeles sai playoff-kevääseensä mukavan lähdön, mutta menneisyyden haamut ovat edelleen vahvasti läsnä. Tärkeä avausvoitto luo kuitenkin uskoa siihen, että tällä kaudella ennalta arvioituihin asetelmiin voi vihdoin ja viimein tulla muutoksia. Suurinumeroisen johtoaseman hukkaaminen ei ollut Kingsin pelisuunnitelmassa, mutta joukkue poistui siitä huolimatta kaukalosta arvokas voitto takataskussaan.

– Saimme ottelusarjaan erittäin hyvän alun. Oilersilla on kokoonpanossaan loistavia pelaajia, ja he onnistuivat nousemaan tasoihin. Loppupeleissä kaikista tärkein asia on voitto, Kingsin 5-2 maalin iskenyt Fiala tiivisti.

Los Angelesin suomalaishyökkääjä Samuel Helenius pelasi NHL-uransa ensimmäisessä playoff-ottelussa vajaat neljä minuuttia ja tällä kertaa ilman tehomerkintöjä. Vasta 22-vuotias lupaus teki tällä kaudella lopullisen läpimurtonsa taalajäillä, ja keräsi 50 runkosarjaottelussa yhteensä seitsemän (4+3) tehopistettä.

Oilers luottaa playoff-kokemukseen kovissa paikoissa

Edmontonin playoff-kevät ei lähtenyt käyntiin toivotulla tavalla, mutta yksi tappio ei aiheuta vielä paniikkia. Viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin asti tiensä raivannut ryhmä on jälleen astetta kokeneempi käsittelemään sarja-avauksen kaltaisia niukkoja tappioita. Oilers tunnetaan vahvasta hyökkäyksestään, mutta pudotuspeleissä menestyminen vaatii onnistumista myös puolustuspäässä. Maanantaina Oilers joutui antautumaan kuudesti, mikä on yksinkertaisesti liikaa.

Kapteeni McDavid oli mukana joukkueensa viidestä maalista neljässä, ja hän teki tappioon päättyneessä kamppailussa myös NHL-historiaa. McDavid on tehnyt nyt playoffeissa yhteensä 8+30=38 tehopistettä Kingsiä vastaan pelatuissa otteluissa, mikä on toiseksi eniten koko liigan historiassa. Parempaan on pystynyt vain Mark Messier (12+30=42).

Oilersin hyökkääjä Adam Henriquen mukaan joukkueen komea loppukiri ei tullut kenellekään yllätyksenä. Loppuhetkillä tullut Kingsin voittomaali oli ikävä takaisku, mutta ottelusarja on vasta alkumetreillään.

– Jokainen vaihto ja tilanne merkitsee nyt todella paljon. Osoitimme tänään sen, että mikään tappioasema ei ole liian vaativa tälle ryhmälle. Annoimme itsellemme mahdollisuuden voittoon, Henrique lisäsi.

Ottelusarjan toinen kamppailu käydään keskiviikkona Los Angelesissa.