Pelipäivä: Maple Leafsilla mahdollisuus lähettää Senators kesälomalle

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan lauantaina neljä ottelua: Florida Panthers - Tampa Bay Lightning (voitot 2-0), Minnesota Wild - Vegas Golden Knights (2-1), Ottawa Senators - Toronto Maple Leafs (0-3) sekä Colorado Avalanche - Dallas Stars (1-2).

Maple Leafsilla liki historiallinen sauma

Toronto Maple Leafsilla on lauantaina tilaisuus voittaa playoff-sarja suoraan neljässä ottelussa ensimmäistä kertaa liki neljännesvuosisataan. Maple Leafs eteni viimeksi jatkoon pudotuspelisarjasta voitoin 4-0 vuonna 2001, kun se voitti ensimmäisellä kierroksella Ottawa Senatorsin.

Sama seura on vastassa nytkin, kun Maple Leafs jahtaa jatkopaikkaa lauantaina Ottawan Canadian Tire Centressä. Tilastot tosin eivät ole torontolaisten puolella, sillä vuodesta 2004 lähtien he ovat pystyneet voittamaan pelaamistaan 15 playoff-sarjan katkaisuottelusta vain kaksi.

Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube kuitenkin uskoo, että hänen joukkueensa on oppinut playoff-pettymyksistä, joita vaahteranlehdille ehti kertyä liki hevoskuormallinen ennen kuin Berube otti joukkueen komentoonsa.

– Opit pitää soveltaa käytäntöön. Kokeneet urheilijat kyllä ymmärtävät sen. Meidän on myös ymmärrettävä, että jokaisessa vaihdossa pitää taistella ja pelata fiksusti kiekolla. Siihen meidän on keskityttävä. Se tappajan vaisto tulee sitten sieltä itsestään, Berube tuumaili perjantaina.

Floridalaista kiekkoherkkua parhaaseen katseluaikaan

Florida Panthersin ja Tampa Bay Lightningin kolmas kohtaaminen nähdään lauantaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kello 20 alkaen (V Sport 1 Suomi ja Viaplay). Panthers johtaa ottelusarjaa voitoin 2-0, joten se saisi sarjan katkolle ottamalla kotivoiton.

Panthers nollasi Lightningin torstaina Tampassa lukemin 2-0, mutta menetti kapteeninsa Aleksander Barkovin sairastuvalle. Lightningin hyökkääjä Brandon Hagel jyräsi Barkovin jään pintaan päätöserän puolivälissä, eikä pantterikippari kyennyt enää jatkamaan ottelua. Hagelille tuomittiin tilanteesta viiden minuutin jäähy ja perjantaina vielä lisärangaistukseksi yhden ottelun pelikielto, joten häntä ei nähdä salamapaitojen pelaavassa kokoonpanossa lauantaina.

Lisää aiheesta: Panthers-kapteeni Barkovin pelaaminen lauantaina epävarmaa

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei tiennyt vielä perjantaina, onko Barkov pelikunnossa sarjan kolmannessa koitoksessa. Mikäli ykkössentteri on lauantaina sivussa, se tietänee lisävastuuta tähän saakka kolmosketjua johtaneelle Anton Lundellille.

– Jokaisen meistä täytyy nousta enemmän esiin. Kyse ei ole vain minusta, vaan kaikista. "Sasha" on kantanut joukkuettamme koko kauden ajan, joten olemme sen velkaa hänelle. Meidän täytyy varmistaa, että hoidamme homman kotiin, Lundell totesi torstain ottelun jälkeen.

Joko Rantanen löytää playoff-vaihteen?

Dallas Stars hankki tähtihyökkääjä Mikko Rantasen riveihinsä maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla tuomaan lisää ratkaisuvoimaa kevään tosipeleihin. Rantanen on takonut NHL-urallaan 84 playoff-otteluun huimat tehot 34+68=102. Hän sijoittuu ottelukohtaisella pistekeskiarvollaan 1,21 vähintään 80 pudotuspeliä tahkonneiden NHL-pelaajien kaikkien aikojen tilastossa peräti kuudenneksi. Rantasen taakse jäävät muiden muassa Jari Kurri, Peter Forsberg ja Sidney Crosby.

Rantanen ei kuitenkaan ole vielä syttynyt täyteen liekkiinsä playoffien ensimmäisellä kierroksella, vaikka vastassa on hänen entinen seuransa Colorado Avalanche. Kun takana on kolme ottelua, Stars johtaa sarjaa voitoin 2-1, mutta Rantasella on tilillään vain yksi syöttöpiste ja plus-miinuslukema -3. Hän on tulittanut 11 kutia kohti Avalanchen veräjää, mutta tämän pudotuspelikevään avausosuma on vielä tekemättä.

On selvää, että Stars kaipaa suomalaistähtensä tehoja kaataakseen hienoisena ennakkosuosikkina ottelusarjaan lähteneen Avalanchen. Merkkejä Rantasen lämpenemisestä saatiin jo viime ottelussa, jossa hän teki väkevän esityön voittomaaliin.

Wildin Kaprizov ja Boldy huimassa vireessä

Moni ennakoi Vegas Golden Knightsin ja Minnesota Wildin välisestä ensimmäisen kierroksen ottelusarjasta varsin yksipuolista näytöstä. Lännen ykkössuosikkeihin lukeutuvan Golden Knightsin ounasteltiin painelevan jatkoon ongelmitta, mutta Wildin leirissä näille ennakkoasetelmille viitattiin kintaalla – tai siis lätkähanskalla.

Kolmen ottelun jälkeen Vegasin ritarit ovat sarjassa tappiolla voitoin 1-2, kun Minnesota on vienyt kaksi viimeisintä kohtaamista nimiinsä lukemin 5-2. Wildin tehokaksikon ovat muodostaneet hyökkääjät Kirill Kaprizov (4+3) ja Matt Boldy (4+2), jotka ovat kahdestaan värkänneet joukkueensa kevään 12 maalista kahdeksan.

– Tähän aikaan kaudesta jokaisella maalilla, jokaisella tilanteella ja jokaisella irtokiekolla on merkitystä. Vegas on sarjan parhaita joukkueita, ja heillä on erittäin hyviä pelaajia. He tekevät varmasti muutoksia (lauantain otteluun), ja niin mekin. Mutta asenne on pidettävä joka päivä samana: kaikki pannaan peliin, Boldy sanoi perjantaina.

Kaprizovin ja Boldyn otteita kannattaa tarkkailla lauantaina, kun Wild isännöi Golden Knightsia sarjan neljännessä ottelussa.

Ottawalla hurja vuori kiivettävänään

Senators pelaa lauantaina kotonaan selkä seinää vasten, kun Maple Leafs johtaa ottelusarjaa voitoin 3-0 ja on siis enää yhden askeleen päässä jatkopaikasta. NHL:n historiassa vain neljä joukkuetta on pystynyt nousemaan 0-3 tappioasemasta playoff-sarjan voittoon, joten näkymät ovat ottawalaisten kannalta synkeät.

Mutta mahdotonta se ei ole. Senatorsin hyökkääjä Claude Giroux pelasi Philadelphia Flyersissa vuonna 2010, kun Flyers onnistui nousemaan Boston Bruinsia vastaan pelatussa toisen playoff-kierroksen sarjassa 0-3 tappioasemasta 4-3 voittoon. Flyers eteni tuolla kaudella peräti Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta mestaruuden vei Chicago Blackhawks.

Tuorein nousu 0-3 tappioasemasta on vuodelta 2014, kun Los Angeles Kings kukisti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella San Jose Sharksin. Kings pelasi tuona keväänä kolme seiskapeliin venynyttä ottelusarjaa ennen kuin kukisti Stanley Cup -finaaleissa New York Rangersin viidessä ottelussa.

Vaikka edessä oleva tehtävä on erittäin haastava, Senatorsin leirissä uskotaan vaahteranlehtien vielä vapisevan.

– Meidän on nyt keskityttävä vain positiivisiin asioihin. Minusta me olemme olleet sarjassa hyvin mukana. Historiatilastot eivät ole puolellamme, mutta yritämme kääntää sarjan vielä eduksemme ottelu kerrallaan, totesi Senatorsin konkarihyökkääjä David Perron.