Iloisia yllätyksiä koettiin liigakartan molemmin puolin. Lännessä Seattle Kraken porhalsi hienosti Pacific-divisioonan kolmoseksi. Ikinuoren Sidney Crosbyn kipparoima Pittsburgh Penguins puolestaan säväytti idässä, ja joukkue on menossa kovaa vauhtia kohti pudotuspelejä. Lisäksi New York Islanders on esiintynyt vahvemmin kuin moni osasi ennakoida.
Columbus Blue Jackets on toistaiseksi ainoa seura, joka on vaihtanut päävalmentajaa kesken kauden. Kokenut Rick Bowness tuli Dean Evasonin tilalle tammikuussa. Blue Jackets sai siitä haluamansa buustin: olympiataukoa edeltäneistä 12 ottelusta tuli peräti 11 voittoa.
Lisää aiheesta: Blue Jackets lähtee olympiatauolle äärimmäisen kovassa vireessä
Taistelu pudotuspelipaikoista käy kiivaana, kun runkosarja jatkuu 25. helmikuuta. Muutamalla joukkueella on silti tähtäin jo tulevissa vuosissa. New York Rangers ilmoitti suoraan lähtevänsä uusimaan joukkuettaan. Kuin asiaa alleviivatakseen manhattanilaisseura kauppasi huippuhyökkääjä Artemi Panarinin Los Angeles Kingsiin.
Kasvojenpesu käynnistyi myös Vancouver Canucksissa, joka lähetti supertähtipuolustaja Quinn Hughesin Minnesota Wildiin ja parhaan pistemiehensä Kiefer Sherwoodin San Jose Sharksiin. Lisäksi St. Louis Blues näyttää luopuneen playoff-haaveista. Pelaajakauppa vei kokeneen roolihyökkääjä Nick Bjugstadin New Jersey Devilsiin keskiviikkona.
Jälleenrakennusta tehneiden joukkueiden nousu kuuluu NHL-kauden tärkeimpiin ilmiöihin tällä kaudella. Kenties suurinta tarinaa kirjoittaa Buffalo Sabres. Viimeksi vuonna 2011 playoffeissa nähty Sabres kiihdytti joulukuussa rynnistykseen, jolle ei ole loppua näkyvissä. Pudotuspelimahdollisuudet näyttävät oikein hyviltä.
Buffalon nouseva trendi menee mukavasti yksiin Jarmo Kekäläisen ylennyksen kanssa. Suomalainen nimitettiin Sabresin general manageriksi 15. joulukuuta. Sabres on kyennyt löytämään ratkaisuja joukkueen sisältä, eikä Kekäläisen ole tarvinnut tehdä vielä merkittäviä kauppoja.
– Kun olin aikoinaan itse kokematon apulais-GM, mieleen tuli paljon hyviä ideoita. Tässä roolissa pitää kuitenkin miettiä kaikki asiat, joihin päätökset vaikuttavat. Se on pikkuisen eri asia. "Fantasiatreidejä" voi suunnitella, mutta ei niitä ole niin helppo toteuttaa, kun istuu tässä tuolissa, Kekäläinen sanoi NHL.com/fi:n haastattelussa.
Lisää aiheesta: Teppo Numminen ylistää Jarmo Kekäläistä
Detroit Red Wings tavoittelee ensimmäistä pudotuspelipaikkaansa sitten kevään 2016. Detroitissa onkin pelattu hyvää jääkiekkoa, vaikka olympiataukoa edeltävien otteluiden tulokset herättävät hieman huolta autokaupungissa.
Myös Kaliforniassa paluuta kevään ratkaisuotteluihin on odotettu pitkään. Nyt Sharks ja Anaheim Ducks alkavat näyttää todellisilta haastajilta – kärkiniminään nuoret huiput Macklin Celebrini ja Leo Carlsson.
Montreal Canadiensin jälleenrakennus poiki pudotuspelipaikan jo viime keväänä. Myönteinen kehitys on jatkunut tällä kaudella.
Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Canadiensin Patrik Laine ovat olleet poissa suurista otsikoista, joten suomalaispelaajien kausi on ollut hieman tavallista hiljaisempi. Dallas Starsin Mikko Rantanen ja Hurricanesin Aho ovat toki todistaneet kuuluvansa hyökkääjien aitoon tähtikastiin, kun taas duunarihyökkääjä Artturi Lehkonen on ollut osa Avalanchen loistavuutta.
Canadiensia edustava Oliver Kapanen taas lukeutuu liigan parhaisiin tulokashyökkääjiin. Hän täytti tärkeän välitavoitteen saatuaan kutsun Suomen olympiajoukkueeseen.
– Se (olympiapaikka) on unelmani, mutta matka on vielä pitkä. Elän päivä kerrallaan. Olen nuori ja kehityn nopeasti, mutta yritän vain pelata mahdollisimman hyvin ja antaa näyttöjä. Pystyn vielä parantamaan, Kapanen sanoi joulukuussa.
