Suomi metsästää Milanosta toista peräkkäistä olympiakultaa

Dallas Starsin puolustaja Esa Lindellille valkeni viime elokuussa Suomen olympiaehdokkaiden kokoontumisessa toden teolla se, että he lähtevät noin puolen vuoden päästä olympialaisiin taistelemaan mitaleista.

– Lista olympialaisiin pääsevistä urheilijoista on niin lyhyt, että mukaan pääseminen on kuin olisi voittanut lotossa. Se jäi jotenkin mieleeni, miten pieni prosentti pääsee kisoihin. Se kertoo, miten ainutlaatuinen ja harvinainen mahdollisuus tämä on, Lindell sanoi.

Leijonat haluaa voittaa toisenlaiset arpajaiset Milano-Cortinan talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksessa. B-lohkossa pelaava Suomi aloittaa olympiaturnauksensa 11. helmikuuta, jolloin vastaan asettuu Slovakia.

Suomi voitti historiansa ensimmäisen olympiakullan vuoden 2022 talviolympialaisissa Pekingissä, missä NHL-pelaajat eivät olleet mukana. Leijonat lähtee toistamaan neljän vuoden takaista temppua tällä kertaa NHL-kiekkoilijoista kootulla huippujoukkueella, jossa ovat mukana muiden muassa Lindellin joukkuekaverit Mikko Rantanen, Miro Heiskanen ja Roope Hintz, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Florida Panthersin Anton Lundell sekä Eetu Luostarinen.

– Meillä on hyvä joukkue ja uskomaton kemia, Aho sanoi NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n mediapäivässä Milanossa viime elokuussa.

– Vuosi sitten pelasimme 4 Nations Face-Off -turnauksessa, joka olisi toki voinut mennä paremminkin. On kuitenkin hienoa olla mukana, ja monien kanssa on ikään kuin kasvanut yhdessä nuorempana esimerkiksi maajoukkue- ja juniorimaajoukkuepeleissä. Nyt pelaamme omissa NHL-joukkueissamme, mutta pääsemme jälleen samaan joukkueeseen. On erityistä, että voi edustaa omaa maataan, hän jatkoi.

Kanadan, Yhdysvaltojen, Ruotsin ja Suomen välinen 4 Nations Face-Off sujui Suomelta heikosti. Leijonien puolustuksesta olivat tuolloin sivussa Heiskanen ja Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen, jotka ovat kuitenkin nyt mukana olympialaisissa. Viime vuoden turnaus oli kuitenkin Lundellin mukaan hyvää valmistautumista kohti Milanoa.

– Se oli ensimmäinen kerta vuosikymmeneen, kun parhaat pelaajat olivat koolla. Näimme, millaista se on, mitä teimme oikein ja mitä on kehitettävä. Nyt menemme kohti seuraavaa turnausta, joka on meille merkittävä. Tiedämme, että kyseessä on lyhyt turnaus ja että haluamme pelata paremmin kuin 4 Nationsissa. Mielestäni on erittäin tärkeää, että meillä on taustalla tämä kokemus, jossa pystyi tutustumaan muihin pelaajiin sekä valmennukseen ja koko joukkueeseen, Lundell painotti.

Tällä kertaa haasteena on menestyä ilman Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkovia ja Montreal Canadiensin laitahyökkääjä Patrik Lainetta. Panthersin kahdesti Stanley Cup -mestariksi kapteenina johdattanut Barkov on ollut harjoituskaudesta saakka sivussa polvivamman vuoksi, eikä Laine ole toipunut leikkausta vaatineesta lihasvammastaan vielä pelikuntoon.

– Barkovin loukkaannuttua tiesimme, että menetimme yhden maailman parhaista pelaajista. Urheilussa käy joskus niin ja jätkät tietävät sen, sillä he ovat olleet vastaavissa tilanteissa aiemminkin. Menetys on iso, mutta meiltä löytyy pelaajia, jotka voivat auttaa joukkuetta monissa rooleissa kokoonpanossa, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoi.

Suomelta löytyy kuitenkin tulivoimaa. Rantanen (20+49=69) on ollut tällä kaudella Starsin ja Aho (20+37=57) Hurricanesin paras pistemies. Puolustaja Heiskanen (7+39=46) on suomalaisten NHL-pelaajien pistepörsissä kolmantena ja Hintz (15+29=44) neljäntenä.

Siitä huolimatta Leijonien suurin vahvuus piilee muualla.

– On haastava tilanne, kun Barkov tai Laine eivät ole mukana, mutta kyse on joukkuepelistä, systeemistä ja yhdessä pelaamisesta. Siten meidän tulee pelata. Olipa kokoonpanossa kuka tahansa, he toteuttavat silloin sovittuja asioita. On hyvä tunne tietää, että yksi suurimmista vahvuuksistamme on se, miten hyvin teemme töitä yhdessä, Chicago Blackhawksin hyökkääjä Teuvo Teräväinen sanoi.

Suomalaispelaajat ovat tulleet vuosien varrella tutuiksi muissa kansainvälisissä turnauksissa. Starsin ja Panthersin suomalaispelaajilla on vielä enemmänkin yhteisiä kokemuksia. Lindell ja Heiskanen ovat muodostaneet Dallasin ykköspuolustajaparin jo tovin. Lundell ja Luostarinen pelaavat puolestaan pääsääntöisesti samassa hyökkäysketjussa Floridassa.

– Se helpottaa heidän työtään. Suomi voisi olla epäilemättä mukava joukkue valmentaa. Heillä on valmiita palasia, jotka ovat pelanneet jo yhdessä, joten valmennuksen tehtävä on rakentaa niiden ympärille. Esimerkiksi Suomella ja Ruotsilla on paljon pelaajia, jotka tuntevat toisensa jo entuudestaan, joten he nauttivat pelaamisesta yhdessä. Heidän etunsa on valmis kemia, Starsin päävalmentaja Glenn Gulutzan sanoi.

Leijonat lähtee olympialaisiin hyvästä tilanteesta. NHL-pelaajat eivät olleet mukana vuonna 2022 olympiakultaa Suomeen tuoneessa joukkueessa, mutta nyt heidän tehtävänsä on toistaa tuo temppu.

– Tämä on Suomessa iso asia. Jääkiekko on ykköslaji, ja ihmiset seuraavat sitä erityisesti silloin kun maajoukkue pelaa. Se on koko kansan juttu, ja sanoisin, että kaikki kannustavat joukkuetta. Olympialaiset on suurin näyttämö, missä voi saavuttaa jotain, joten toivottavasti pystymme pelaamaan hyviä pelejä ja saamme tuloksia, Rantanen sanoi.