NHL:n toisen playoff-kierroksen ennakko: Läntinen konferenssi

NHL:n pudotuspelien toinen kierros käynnistyy maanantaina. Käymme molempien konferenssien asetelmat läpi ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tässä artikkelissa otetaan suurennuslasin alle Läntisen konferenssin joukkueet.

Läntisessä konferenssissa nähtiin tasaisempia ottelusarjoja kuin idässä. Nopeimmin paikkansa toisella kierroksella varmistivat Edmonton Oilers ja Vegas Golden Knights, jotka selvittivät omat sarjansa kuudessa ottelussa. Dallas Stars ja Winnipeg Jets joutuivat huhkimaan jatkopaikkansa eteen seitsemän ottelua. Oilers ja Golden Knights iskevät ensimmäisen kerran yhteen tiistaina Las Vegasissa. Starsin ja Jetsin välinen taistelu alkaa puolestaan keskiviikkona Winnipegissä.

Edmonton Oilers

Oilersin kokoonpanossa ei ole tällä kaudella yhtä paljon syvyyttä kuin vuosi sitten, mutta ainakaan ensimmäisellä kierroksella sillä ei ollut merkitystä, kun joukkueesta löytyvät Connor McDavid ja Leon Draisaitl.

Kings törmäsi jälleen öljymiesten supertähtiin, jotka pitivät lähes omakätisesti Edmontonin mukana ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa. McDavid kirjautti kuuteen otteluun 2+9=11 ja Draisaitl 3+7=10 tehopistettä. Evan Bouchardin otteista puolustussuuntaan voi olla montaa mieltä, mutta hän iski kolmannessa ja neljännessä ottelussa yhteensä neljä erittäin tärkeää maalia.

Oilers lähetti Kingsin kesälomille ensimmäiseltä kierrokselta jo neljättä kertaa peräkkäin. Toisella kierroksella Edmontonin kohdalla kuitenkin kuuluu jälleen tuttu kysymys: minne saakka kärkimiesten show pystyy kantamaan joukkueen tällä kertaa?

Kaikuja menneisyydestä tuo myös joukkueen maalivahtitilanne. Ykkösmaalivahti Stuart Skinner sai tehdä kahden ottelun jälkeen tilaa Calvin Pickardille, joka torjui Edmontonille lopulta kaikki neljä voittoa ensimmäisellä kierroksella. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauchilla on pohdinnan paikka, kummalla veräjänvartijalla joukkue lähtee jahtaamaan voittoja toisella kierroksella.

Edmontonin selkänojan muodostavat maailmanluokan yksilöt, jotka pystyvät ratkomaan jopa ottelusarjoja. Pudotuspeleissä tulee kuitenkin väistämättä hetkiä, jolloin muiltakin kaivataan ratkaisuvoimaa, sillä kevään edetessä vastassa on koko ajan kovempia joukkueita, jotka pystyvät vastamaan kärkimiesten tarjoamaan haasteeseen.

Vaikka Oilers pystyikin tekemään tulosta avauskierroksella, täytyy joukkueen pystyä parantamaan pelaamistaan puolustussuuntaan. Edmonton kaipaisi takalinjoilleen jämäkkää Mattias Ekholmia, mutta Knoblauch sanoi hiljattain, ettei loukkaantumisestaan toipuvaa ruotsalaispakkia luultavasti nähdä kokoonpanossa myöskään toisella kierroksella.

Vegas Golden Knights

Minnesota Wild laittoi ritarit melko ahtaalle ensimmäisellä kierroksella, mutta Golden Knights pystyi kuitenkin selvittämään ensimmäisen kierroksen testinsä. Nyt edessä on erilainen haaste, kun vastaan asettuu supertähtivetoinen Oilers.

Wildissa oli sikäli samoja vivahteita kuin Oilersissa, että tehdyn tuloksen suhteen hyökkääjä Kirill Kaprizov veti minnesotalaisten rekeä perässään Matt Boldyn kanssa. Oilersilla on ikään kuin hieman kiilloteltu ja paranneltu versio tästä kaksikosta sekä silloin tällöin onnistuvia tukimiehiä.

Vegasin kannalta on sekä hyvä että huono asia, kun hyökkääjät Jack Eichel ja Mark Stone olivat ensimmäisellä kierroksella melko pimennossa. Heillä on vielä reilusti reserviä parempaan tuloksentekoon. Golden Knights sai ensimmäisellä kierroksella tehoja sieltä täältä, mikä riitti Wildin kaatamiseen.

Vegas oli avauskierroksella kyllin tehokas ylivoimalla, mutta alivoiman pitää olla timanttia, sillä sen pettäessä Edmonton kääntää pelejä edukseen. Oilers sai ensimmäisellä kierroksella vain 13 ylivoimatilaisuutta, mutta iski niistä viisi maalia. Wild iski avauskierroksella 13 ylivoimayrittämällään kolme osumaa, mutta Golden Knightsin kahden alivoimamaalin myötä Wildin ylivoiman nettovaikutus ottelusarjaan oli käytännössä vain yksi maali. Tämä tulee muuttumaan olennaisesti toisella kierroksella.

Golden Knights on tasaisesti jyskyttävä kone, joka eteni runkosarjassa hyville sijoille ilman suurempaa meteliä. Alempien ketjujen osalta etu on selkeästi ritareilla, mutta Eichelin, Stonen ja muiden kärkiyksilöiden pitää pystyä taistelemaan ainakin tasaväkisesti Oilersin superkaksikkoa vastaan.

Dallas Stars

Korkeammasta runkosarjasijoituksestaan huolimatta Stars lähti haastajana ensimmäisen kierroksen playoff-sarjaan kaatamaan Colorado Avalanchea. Suomalaistähti Mikko Rantasen tehojen perään alettiin kysellä Avalanche-sarjan alkupuolella, ja vastaus saatiin kolmessa viimeisessä ottelussa. Rantanen keräsi noissa kamppailuissa yhteensä 5+6=11 tehopistettä ja näytti, miksi hänet Stars hankki hänet maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla. Huikein suoritus nähtiin ratkaisevan seiskapelin päätöserässä, kun Rantanen takoi tehot 3+1 ja kantoi Starsin reppuselässään toiselle kierrokselle.

Stars kuitenkin osoitti Colorado-sarjan aikana, että kokoonpanosta löytyy ratkaisuvoimaa myös terävimmän kärjen ulkopuolelta. Ja jos Rantasen viimeaikaiset tehot enteilevät todellista heräämistä pudotuspelikevääseen, nousevat Dallasin mestaruusosakkeet huomattavasti.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kasasi Avalanche-sarjan alkuvaiheessa suomalaisen ykkösketjun, jossa sentteri Roope Hintzin laidoilla hyökkäsivät Rantanen ja Mikael Granlund. Kolmikko pelasi hyvin yhteen, mistä erityisesti kuudes ottelu oli hyvä osoitus. Hintz (2+2) ja Rantanen (1+3) viettivät tuolloin neljän pisteen iltaa, ja myös Granlund pääsi maalin makuun. Granlund ei ole noussut ketjukavereidensa tapaan esiin tehojen kautta, mutta konkari on paiskinut hommia mainiosti ja ollut puolustussuuntaan yksi joukkueensa parhaista.

Dallasin maalivahti Jake Oettinger oli Colorado-sarjassa riittävän hyvä. Toisella kierroksella Stars saa vastaansa Winnipeg Jetsin, jonka veräjää vartioi kaksinkertainen Vezina-voittaja ja tälläkin kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ehdolla oleva Connor Hellebuyck. Kevään Hellebuyck on tosin mystinen tapaus. Hän voi parhaana päivänä seisoa päällään, mutta seuraavana hänestä tehdään reikäjuustoa. Oettinger on pystynyt pitämään tasonsa yllä paremmin.

Starsilla on vielä reserviäkin, sillä joukkueen ykköspuolustaja Miro Heiskanen ja kärkihyökkääjiin lukeutuva Jason Robertson eivät pelanneet ensimmäisellä kierroksella lainkaan. DeBoer sanoi Colorado-sarjan ratkettua, että hän uskoo molempien palaavan kokoonpanoon toisella kierroksella.

Heiskanen ja Robertson pystyvät omalla panoksellaan tuomaan paljon lisäarvoa Starsin pudotuspelikevääseen. On tietenkin arvoitus, millaista kuormaa esimerkiksi Heiskanen pystyy palatessaan kantamaan. Polvivammasta kuntoutuva puolustaja on pelannut edellisen ottelunsa 28. tammikuuta. Heiskanen on kellottanut aiemmin NHL-urallaan playoffeissa jopa puolen tunnin peliaikoja.

Winnipeg Jets

Jets selvitti kuin selvittikin tiensä jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta, mutta voitto St. Louis Bluesista ei tullut todellakaan helpolla. Winnipeg nousi seiskapelissä varsinaisen peliajan viimeisillä sekunneilla tasoihin ja lopulta voittoon toisessa jatkoerässä. Varsin vaikea avauskierroksen ottelusarja kasvattaa varmasti Jetsin luonnetta, sillä joukkue ei suostunut lyömään hanskoja tiskiin.

Samalla Jets kuitenkin osoitti haavoittuvaisuutensa. Selkeänä haastajana ottelusarjaan tullut Blues pystyi horjuttamaan runkosarjavoittajaa yllättävän paljon ja suorastaan vyöryi Winnipegin yli kotikaukalossaan.

Winnipegin suurin kysymysmerkki liittyy maalivahtitilanteeseen. Hellebuyck vapisi erityisesti vierasotteluissa. Hänet vaihdettiin pois maaliltaan kaikissa kolmessa St. Louisissa pelatussa ottelussa. Hellebuyckin torjuntaprosentti oli ensimmäisellä kierroksella 83,0 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,85. Moneypuckin tilastojen mukaan hän päästi kymmenen maalia yli odottaman. Erinomaisia runkosarjoja vuodesta toiseen pelanneen Hellebuyckin täytyy saada itsensä kasaan, sillä Stars marssittaa toisella kierroksella askiin aivan eritasoisen hyökkäyskoneiston kuin mitä Bluesilla oli.

Jetsin leirissä toivotaan, että sunnuntain seiskapelin kesken jättänyt ykköspuolustaja Josh Morrissey on käytettävissä keskiviikkona, kun kiekko putoaa jäähän Dallas-sarjan avausottelussa. Tummia pilviä Winnipegin taivaalle tuo myös se, että ykkössentteri Mark Scheifele on ollut loukkaantumisen takia sivussa Blues-sarjan viidennestä ottelusta lähtien.

Positiivisiakin uutisia toki tuli, sillä Winnipeg sai ensimmäisen kierroksen aikana takaisin riveihinsä Gabriel Vilardin ja Nikolaj Ehlersin, jotka toivat lisää tulivoimaa hyökkäykseen. Morrisseyn ja Scheifelen mahdollinen poissaolo tekee kuitenkin ison loven Jetsin kokoonpanoon.

Winnipegillä on toisen kierroksen ottelusarjassa kotietu, mikä on joukkueelle merkittävä. Jets kaatoi Bluesin pelkästään kotivoittojensa myötä, joten Starsillakin on iso työmaa hakea vähintään yksi pakollinen vierasvoitto kiekkohullusta Winnipegistä.