Jets vei hurjan jännitysnäytelmän ja eteni toiselle kierrokselle

NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros päättyi todelliseen trilleriin sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa, kun Winnipeg Jets ja St. Louis Blues tahkosivat ottelusarjan seitsemännessä kohtaamisessa liki 100-minuuttisen ottelun.

Voitto meni lopulta runkosarjan ykköspaikan vieneelle Jetsille, joka oli vahvempi maalein 4-3. Jets eteni toiselle kierrokselle suomalaisten tähdittämän Dallas Starsin vastustajaksi.

Ratkaisijaksi nousi kovana työmiehenä tunnettu Adam Lowry, jolle osuma oli tämän kevään pudotuspelien kolmas. Hänestä tuli vasta NHL:n historian toinen kapteeni, joka ratkaisee seiskapelin jatkoerässä. Aiemmin samassa on onnistunut vain Detroit Red Wingsin legenda Steve Yzerman vuonna 1996.

– En ollut kovin tyytyväinen siihen, kuinka olin pelannut tässä ottelusarjassa, joten juttelin (Jetsin päävalmentaja Scott) Arnielin kanssa ennen ottelua. Hän käski luottamaan omaan tekemiseen, ja niin tein. Halusin olla muutoksentekijä seiskapelissä, Lowry myönsi ottelun jälkeen.

Tappio oli vuoden 2019 Stanley Cup -mestari Bluesille kirvelevä – etenkin siksi, että joukkue oli 3-1 johdossa vielä kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

– Tämä on todella syvältä. Menetimme kahden maalin johtoaseman lopussa. Vastustaja teki molemmat osumansa pelaamalla ilman maalivahtia. Jatkopaikka oli vain sekuntien päässä… Tämä on brutaali tapa hävitä. Ei tätä voi muuten kuvailla, Bluesin kapteeni Brayden Schenn harmitteli.

Jetsin ja Starsin lisäksi Läntisen konferenssin neljän parhaan joukkoon etenivät Vegas Golden Knights ja Edmonton Oilers, jotka muodostavat lännen toisen otteluparin. Itäisessä konferenssissa toisen kierroksen parit ovat Florida Panthers - Toronto Maple Leafs ja Washington Capitals - Carolina Hurricanes.

Kahdeksan parhaan joukkoon eteni Jetsin voiton myötä kolme kanadalaisseuraa. Viimeisten 20 vuoden aikana vastaavaa on tapahtunut vain kertaalleen (2020).

Jetsiltä hurja takaa-ajo

Blues sai vierasotteluun juuri sellaisen alun kuin toivoi, kun se siirtyi 1-0 johtoon Jordan Kyroun osumalla vain reilun minuutin pelaamisen jälkeen. Kyseessä oli ottelun ensimmäinen laukaus maalia kohti. Lisää tuli ajassa 7.16, kun Mathieu Joseph vei vieraat kahden maalin karkumatkalle. Lukemat pitivät ensimmäisen erän loppuun asti.

Seuraavan maalin merkitys oli valtava, sillä mahdollinen 3-0 maali olisi voinut katkaista isäntien selkärangan. Jets paransi toisessa erässä ja ansaitsi kavennuksen varsinaisen peliajan puolivälin ylityttyä, kun Cole Perfetti ohjasi kiekon komeasti sisään ylivoimalla.

Blues ei kuitenkaan häkeltynyt, vaan siirtyi uudelleen kahden maalin johtoon ennen toista erätaukoa. Tällä kertaa Radek Faksa naulasi pikkumustan Connor Hellebuyckin vartioiman maalin ylänurkkaan upealla rannelaukauksellaan.

Kotijoukkue painoi vimmatusti päälle päätöserässä, mutta nuottipaidat kestivät pitkään maalivahtinsa Jordan Binningtonin johdolla. Bluesin voitto näytti jo hyvin todennäköiseltä, mutta runkosarjavoittaja oli toista mieltä ja nousi tasoihin lopun kahdella maalillaan.

Vladislav Namestnikov kavensi vajaat kaksi minuuttia ennen loppua, ja Perfetti iski illan toisensa vain kolme sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Perfetti sai Kyle Connorilta nappisyötön maalin eteen ja jatkoi kiekon ykkösellä ohi Binningtonin.

Jetsin vahva kolmas erä siivitti joukkueen hyvään lentoon myös jatkoerissä, mutta Blues kesti jälleen pitkään, kunnes Lowry sammutti valot toisen jatkoerän lopussa. Kapteeni ohjasi laatan pussiin ajassa 96.10 ja pelasti winnipegiläiset katastrofilta, jota ensimmäiseltä kierrokselta putoaminen olisi ollut.

– Jatkoeriin oli helppo lähteä. Shokeerasimme vastustajaa parilla kolmannen erän lopun maalilla, joten saimme ratsastaa samalla aallolla loppuun asti. He olivat jatkoerissä koko ajan varpaillaan kanssamme, Lowry kertasi.

Ratkaisumaalin syöttöpisteet merkittiin Connorille (0+3) ja puolustaja Neal Pionkille (0+3), joka urakoi ottelussa reilut 46 minuuttia. Dylan Samberg pelasi tasan 44 minuuttia. Dylan DeMelo ja Haydn Fleury viettivät jäällä reilusti yli puoli tuntia.

Jets pelasi jälleen ilman ykkössentteriään Mark Scheifelea, joka on ollut loukkaantumisen vuoksi sivussa sarjan viidennestä ottelusta saakka. Winnipeg sai seiskapelissä lisää huonoja uutisia, kun tähtipuolustaja Josh Morrissey joutui jättämään pelin kesken avauserässä. Morrissey loukkaantui oletettavasti taklaustilanteessa, jossa hän jäi ruotsalaishyökkääjä Oskar Sundqvistin jyrän alle.

– Näin pitkän ottelun pelaaminen viidellä puolustajalla on melko uskomatonta. Nostan hattua pakeillemme, jotka kamppailivat vahvasti. Me hyökkääjät yritimme parhaamme mukaan pelata kiekkoa pois omalta alueelta, jotta pakit pääsisivät pelaamaan lyhyitä vaihtoja, kertoi Jetsin hyökkääjä Nikolaj Ehlers.

Jetsin maalivahti Hellebuyck on kerännyt kritiikkiä ottelusarjan aikana, mutta runkosarjassa loistanut yhdysvaltalainen keräsi itsensä ja teki tarvittavan seiskapelissä. Hellebuyck torjui ottelussa vain 26 kertaa ja pääsi selvästi helpommalla kuin Binnington, jolle merkittiin 43 torjuntaa.

Pitkästä aikaa toiselle kierrokselle

Jets lähti ottelusarjaan selvänä ennakkosuosikkina, sillä se oli vienyt runkosarjan ykköselle annettavan Presidents’ Trophyn 116 sarjapisteellään. Blues taas jäi lännessä kahdeksanneksi ja ylsi tosipeleihin mukaan konferenssin viimeisenä joukkueena.

Blues teki kuitenkin ottelusarjasta tasaisen jännitysnäytelmän ja oli tuottaa winnipegiläisille karvaan pettymyksen jälleen kerran. Jets on lähtenyt kahdella edellisellä kaudella laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella. Viime kaudella Colorado Avalanche lähetti Jetsin kesälomille, pari vuotta sitten asialla oli Golden Knights.

Jets on viimeksi pelannut pudotuspelien toisella kierroksella kaudella 2020-21. Tuolta kaudelta löytyy myös seuran ainoa playoff-sarjan voitto vuosilta 2019-24.

– Tämä oli hyvä todiste siitä, ettemme luovuta missään tilanteessa. Saimme otteluun huonon alun, mutta nollasimme ajatukset ja tulimme peliin mukaan. Uskomme ei loppunut edes varsinaisen peliajan lopussa, jossa olimme pari maalia jäljessä. Olemme harjoitelleet koko runkosarjan ajan haastavia tilanteita varten, joten pelaaminen tällaisissa tilanteissa tulee melkein lihasmuistista, iloitsi illan suurimpiin tähtiin kuulunut Connor.

Pudotuspelien toinen kierros alkaa heti maanantaina Panthersin ja Maple Leafsin välisellä kohtaamisella. Dallasin ja Winnipegin välinen sarja alkaa keskiviikkona.