Lundellin ketju johdatti Panthersin Itäisen konferenssin finaaleihin

Florida Panthers laittoi tiskiin mestarillisen esityksen sunnuntaina Torontossa pelatussa toisen playoff-kierroksen sarjan seitsemännessä ottelussa, jossa vieraiden rutiini näkyi alusta saakka. Maple Leafs ei pystynyt kaivamaan parastaan esiin sillä hetkellä, kun ottelusarja olisi pitänyt laittaa pakettiin.

Panthers kaatoi Maple Leafsin sunnuntaina tylyin 6-1 lukemin ja eteni Itäisen konferenssin finaaleihin otteluvoitoin 4-3. Konferenssifinaalipaikka on Panthersille kolmas peräkkäinen. Torontoa ei ole sen sijaan nähty konferenssifinaaleissa sitten vuoden 2002.

– Seitsemännet ottelut ovat pelaajien otteluita. Me pelasimme jo tämän kauden 94. ottelumme. Olemme pelanneet 93 ottelua jo aiemmin. Ei näissä ole erityistä taktiikkaa, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Loppulukemat mairittelevat Panthersia, mutta ero vieraiden eduksi oli kuitenkin hyvin selkeä myös pelillisesti. Floridan tyrmäysisku tuli toisen erän ensimmäisellä kymmenminuuttisella, kun puolustaja Seth Jones ja hyökkääjät Anton Lundell sekä Jonah Gadjovich veivät vieraat kolmen maalin johtoon reilussa kuudessa minuutissa.

Torontolle jäi vielä aikaa nousta rinnalle, mutta minkäänlaista todellista kirivaihdetta Maple Leafsin koneesta ei löytynyt. Panthers puolusti tylysti eikä päästänyt torontolaisia montaa kertaa enää edes laadukkaille maalipaikoille. Toisessa erässä laukaukset kirjattiin Floridan hyväksi 17-5.

Maple Leafsin toivonkipinä syttyi hetkeksi kolmannen erän alussa, kun hyökkääjä Max Domi rikkoi Panthersin maalivahti Sergei Bobrovskin nollapelin ajassa 42.07. Scotiabank Arenan yleisö hiljeni kuitenkin 47 sekuntia myöhemmin, kun Eetu Luostarinen ohjasi Brad Marchandin vedon maaliin ja sammutti Torontosta valot.

– He saivat ottelun alkupuolella muutamia läpiajoja, mutta ”Bob” (Bobrovski) pelasti ne tilanteet. Sen jälkeen saimme kasattua rivejämme puolustuksessa, Marchand sanoi.

– Alun jälkeen teimme hyvää työtä ja olimme niskan päällä, hän lisäsi.

Marchandin (1+2), Luostarisen (1+2) ja Lundellin (1+0) muodostama Panthersin kolmosketju oli jälleen mainiossa vireessä ja teki Floridan kuudesta maalista kolme. Lundellin toisessa erässä iskemä vieraiden toinen osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi ja samalla ottelusarjan ratkaisseeksi osumaksi.

Panthersin kuudennen maalin upotti tyhjään rysään Marchand. Maaliin sisältyy paljon symboliikkaa, sillä kanadalaiskonkari on ollut piikki Maple Leafsin lihassa jo vuosien ajan. Hän on ollut päättämässä torontolaisten kautta seitsemänsissä otteluissa uransa varrella jo viisi kertaa. Marchand upotti Boston Bruinsin kanssa Toronton neljästi (2013, 2018, 2019 ja 2024) ja nyt Panthersissa, johon hänet kaupattiin maaliskuun alussa pelaajasiirtojen takarajalla.

Marchandin viisi voittoa samasta joukkueesta seitsemänsissä otteluissa on NHL:n historiassa ainutlaatuinen suoritus, johon kukaan muu pelaaja ei ole pystynyt. Marchand pelasi sunnuntaina NHL-uransa 13. seiskapelin, mikä on eniten aktiivipelaajista.

– Jos katsoo menneisyyteen, en ole pelannut erityisen hyvin seitsemänsissä otteluissa Torontoa vastaan. Näitä pelejä ei voita yksi pelaaja, vaan olen saanut olla osa hyviä joukkueita, jotka ovat voittaneet, Marchand painotti.

Maple Leafs on voittanut vuoden 2004 jälkeen tasan kaksi playoff-sarjaa. Voitoista ensimmäinen tuli 2023 ja toinen tänä keväänä, kun Toronto kukisti Ottawa Senatorsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Itse asiassa Maple Leafs ei ole koskaan seuran pitkässä historiassa voittanut yhtenä keväänä enempää kuin kaksi pudotuspelisarjaa. Toronton edelliseen mestaruusvuoteen 1967 saakka NHL:ssä oli vain kuusi joukkuetta. Tuolloin runkosarjan neljä parasta eteni playoffeihin, joten mestaruus irtosi kahdella playoff-sarjan voitolla. Kahden sarjavoiton playoff-keväitä Maple Leafsilla on ollut sen jälkeen viisi (1978, 1993, 1994, 1999 ja 2002).

– Olen kyllästynyt tähän, kuten me kaikki olemme. Tässä sarjassa on 31 joukkuetta, jotka lähtevät vuosittain kotiin pettyneinä. Me olemme jälleen yksi niistä. Ei tämä hyvä tunne ole, Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews huokaisi.

Panthersin mainion suomalaissunnuntain täydensi kapteeni Aleksander Barkov kahdella syöttöpisteellään. Puolustaja Niko Mikkola jäi tehopisteittä, mutta pelasi jälleen jämäkästi ja sai plus-miinuslukemakseen +2.

Panthers kohtaa tiistaina alkavissa idän konferenssifinaaleissa Carolina Hurricanesin.