Tolvanen pyrkii petraamaan hienosta läpimurtokaudestaan Krakenissa

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Seattle Kraken, jonka riveistä valokeilaan nostetaan laitahyökkääjä Eeli Tolvanen.

Jos joku tohti leimata Eeli Tolvasen ikuiseksi lupaukseksi, joutui hän viime kaudella pettymään raskaasti. Suomalaishyökkääjä nousi yhdeksi Seattle Krakenin menestyskauden avainhahmoista, ja yhä parempaa on lupa odottaa alkavalla sesongilla.

Kausi 2022-23 oli Krakenille seurahistorian toinen. Joukkue esitti vakuuttavan sadan pisteen runkosarjan ja huipensi kautensa hallinneen mestarin Colorado Avalanchen pudottamiseen playoffeissa.

Kesken kauden Krakeniin siirtynyt Tolvanen löysi tuoreessa ympäristössä aivan uuden vaihteen pelaamiseensa. Hän viimeisteli Seattlelle 31 tehopistettä runkosarjassa ja kahdeksan pudotuspeleissä.

- Ehdottomasti hyvä kausi itseltäni ja myös joukkueelta, Tolvanen sanoi kauden päätyttyä.

- Toiselle pudotuspelikierrokselle meneminen oli vaikuttava juttu. Kesällä on tehtävä kuitenkin paljon töitä. Ajatus on se, ettei toiselle kierrokselle meneminen riitä, vaan on päästävä pidemmälle, linjasi Tolvanen.

Avalanchen pudottaminen jäi Krakenin kauden huippuhetkeksi, sillä toisella pudotuspelikierroksella koitui tappio Dallas Starsille.

Hankaluuksien jälkeen uuteen nousuun

Tolvasesta alettiin repiä suuria otsikoita jo hänen pelatessaan juniorijääkiekkoa Yhdysvalloissa. Hyökkääjä latoi täysosumia USHL-joukkue Sioux City Musketeersille tappavaan tahtiin, ja vuonna 2017 hänet valittiin liigan tähdistöön.

Nashville Predators varasi Tolvasen vuoden 2017 NHL Draftissa numerolla 30. Seuraavan kauden hän aloitti Helsingin Jokereissa, mutta siirtyi KHL-kauden päätyttyä Predatorsiin. Nashvillen NHL-ryhmässä ei syntynyt kuitenkaan tulosta, ja Tolvanen tuntui juuttuvan AHL-kaukaloihin.

Kaudella 2020-21 laitahyökkääjä kävi Jokereissa lainalla. Vastuuta alkoi kertyä myöhemmin Predatorsissakin. Kesken kauden 2022-23 Nashville päätti kuitenkin asettaa pelaajan waiver-listalle. Kraken käytti tilaisuuden ja sai pian todeta päätöksensä onnistuneen. Tolvanen debytoi Seattlen väreissä uudenvuodenpäivänä 2023 ja oli uuden vuoden puolella joukkueen toiseksi paras maalintekijä runkosarjassa (16 maalia 48 ottelussa) yhdessä Oliver Bjorkstrandin kanssa.

- Joukkueeseen oli itse asiassa todella helppo tulla. Jo parissa viikossa totuin uusiin ympyröihin. Sain onnistumisia heti ensimmäisissä otteluissa, mikä lisäsi itseluottamusta. Ryhmässä on nuoria ja vanhempia kavereita, ja uskon, että kaikki viihtyivät ja tulivat aina mielellään hallille, Tolvanen kertoi.

Pudotuspeleissä Tolvanen edisti Coloradon pudottamista pistein 1+2 ja paransi menoaan Dallas-sarjassa (2+3).

Tolvaselle löytyi erinomainen ketju

Krakenissa Tolvanen on monipuolistunut pelaajana. Juniori-ikäisestä maalitykistä on kehittynyt puolustusvastuunsa kantava pelaaja, joka ymmärtää, että ilman vahvaa alakerran tekemistä on maalijuhlista turha uneksia.

Tolvasen, Bjorkstrandin ja Yanni Gourden muodostama ketju nousi yhdeksi Krakenin ilonaiheista menneellä kaudella.

- Eeli on fyysinen ja hän voittaa kaksinkamppailuja. Hänen laukauksensa on loistava, Gourde kehaisi.

- Hän tekee pieniä asioita oikein ja hakee laukaisupaikkoja. Hän panee itsensä likoon, tekee työnsä ja tietää, mitä menestyminen vaatii. On ollut ilo pelata hänen kanssaan, keskushyökkääjä lisäsi.

Päävalmentaja Dave Hakstol, joka solmi kesällä Krakenin kanssa jatkosopimuksen, nostaa hyvälle vitjalle hattua.

- Ketju antoi virtaa koko joukkueelle ja pelasi hyvin tasaisesti, Hakstol arvioi.

Luotsi myöntää Seattlen ottaneen pienen riskin napatessaan Tolvasen waiver-listalta. Suomalaista ei tunnettu organisaatiossa kovin hyvin, ja ensimmäisinä viikkoinaan hän ei vielä päässyt kokoonpanoon.

- Hän oli jokseenkin tuntematon, mutta hiljalleen hänelle kehittyi suuri rooli joukkueessamme. Kokoonpanosta pois jättämisellä oli tarkoituksensa. Halusimme antaa hänelle aikaa ja ottaa hänet kokoonpanoon oikealla hetkellä.

- Kun hän pääsi pelaamaan, kävi heti selväksi, kuinka nälkäinen hän oli. Hänellä on loistava peliäly ja hän pelaa päädystä päätyyn. Hän on valmis tekemään mitä tahansa joukkueen eteen, Hakstol paalutti.

Kohti uran parasta kautta

Tolvanen ei taatusti tuudittaudu hienoon läpimurtokauteensa, vaan hakee yhä väkevämpää esitystä kaudella 2023-24. Hänen ketjunsa todettiin niin vahvaksi, että Hakstol saattaa hyvinkin pitää sen koossa.

- Ketjumme on hyvä sekoitus. Ajattelemme pelaamisesta samalla tavalla ja pyrimme pitämään asiat yksinkertaisina. Pidämme huolta puolustusalueesta, mikä on suurin asia. Vain sen kautta voi rakentaa hyökkäyspeliä, Tolvanen järkeili.

- En ollut nuorempana niin puolustava pelaaja, joten olen ylpeä siitä, miten hyvin ketjumme onnistui. Olen oppinut paljon parina viime vuonna ja olen saanut enemmän vastuuta valmentajilta.

Toistaiseksi Tolvasen vahvin NHL-kausi on 2021-22, jonka aikana hän pelasi 75 runkosarjaottelua ja teki 23 tehopistettä. Onnistuessaan mies voi nyt hyvin perustein tavoitella 30 maalin ja yli 50 tehopisteen sesonkia. Ensimmäisistä Kraken-kuukausistaan Tolvanen sai valtavasti itseluottamusta ja energiaa.

- Oli mukava nähdä, että tällä kaudella kiekko pomppi. Tykkään muutenkin Seattlesta. Täällä on pimeää ja sateista niin kuin Suomessa, hyökkääjä veisteli toukokuussa.