Panthers kärsi viime kaudella useista kärkipelaajien loukkaantumisista, eikä joukkueen laajuus riittänyt tuolloin enää playoff-paikkaan. Nuoremman Tkachukin harteille on kasattu nyt entistä suurempia toiveita, kun pelaavasta kokoonpanosta puuttuvat jälleen Aleksander Barkovin ja Brad Marchandin kaltaiset nimet.
Juuri nyt näyttää siltä, että Ottawa Senatorsin entisellä kapteenilla on paljon annettavaa uudelle joukkueelleen.
– Tavoitteenani on saavuttaa täällä jotain poikkeuksellista. Henkilökohtaiset saavutukset tuntuvat aina hienoilta, mutten keskity niihin sen tarkemmin. Tällä joukkueella on isoja tavoitteita, joista saan motivaatiota myös omaan pelaamiseeni, Tkachuk sanoi.
Canucksin esityksissä ei ole ollut tällä kaudella vielä suurta juhlan aihetta, mutta torstaina vierasjoukkue sai kamppailuun selvästi paremman lähdön. Nuori Liam Öhgren vei vieraat johtoon jo ajassa 7.23, ja puolustaja Elias Pettersson jatkoi ruotsalaispelaajien vahvaa panosta tuplaamalla johtoaseman vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Vancouverin maalia vartioineelle Leevi Meriläiselle merkittiin jo avauserän aikana 15 torjuntaa.
Lisää aiheesta: Meriläinen tarttunut vakuuttavasti tilaisuuteensa Canucksissa
Kotijoukkueen moottorit käynnistyivät hitaasti, mutta päätöserässä verkko heilui vihdoin myös Meriläisen selän takana. Tkachukin illan ensimmäinen täysosuma syntyi melko kaukaa lähteneellä rannelaukauksella, joka yllätti selvästi suomalaistorjujan. Sama kuvio toistui erän loppumetreillä, kun Panthers haki vimmatusti tasoitusta ilman maalivahtia. Tkachuk upotti pikkumustan pömpeliin vain 13 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
Nuoremman Tkachukin ensisijaisena tehtävänä on viimeistellä maaleja kovalla tahdilla, mutta joukkuekaverien keskuudessa hänen pelissään nähdään myös paljon muita vahvuuksia.
– Brady on todellinen pelimies. Hän on päässyt nyt maalien makuun, mutta samalla kannattaa muistaa hänen fyysinen olemuksensa ja erityinen sitkeys maalineduspelissä, Panthersin puolustaja Seth Jones huomautti.
Tkachuk täydensi hattutemppunsa, kun jatkoaikaa oli pelattu reilut kaksi minuuttia. Canucksin puolustajat antoivat liikaa tilaa B-pisteiden välissä, eikä Tkachuk jättänyt tilaisuuttaan hyödyntämättä. Tarkan esityön voittomaaliin teki puolustaja Jones, jolle merkittiin illan aikana tilastoihin kaksi syöttöpistettä.
Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan ratkaisupelaajat näyttävät kyntensä juuri tällaisissa tilanteissa.
– Kovat paikat paljastavat yleensä kovimmat pelaajat, ja niin kävi myös tänään. Tkachuk halusi olla jäällä juuri silloin kun ottelu ratkaistaan. Pelasimme jatkoajalla todella hyvin, mutta täydellisessä maailmassa olisimme ratkaisseet kamppailun jo varsinaisella peliajalla, Maurice totesi.
Asettuminen uusiin kuvioihin vie aina oman aikansa, ja näin kävi myös Tkachukin kohdalla. Alkukauden kritiikki oli jokseenkin ansaittua, mutta kaukalon laidoilta kuulunut paheksunta on hiljentynyt nopeasti. Panthers tarvitsee molemmilta Tkachukin veljeksiltä onnistumisia, mikäli joukkue haluaa pysyä Itäisen konferenssin kärjen vauhdissa ilman kapteeni Barkovia.
– Kauden alku ei ollut sellainen, mitä toivoin, mutta samalla jaksoin uskoa koko ajan parempaan huomiseen. Sain paljon tukea joukkuekavereiltani, jotka tekevät pelaamisesta täällä todella mukavaa, Tkachuk kertoi.
Canucks on pelannut pitkällä vieraskiertueellaan nyt viisi ottelua ja hävinnyt niistä jokaisen. Pientä lohtua tuo torstaina jatkoajalta napattu piste, joka nostaa Vancouverin kokonaispotin viiteen sarjapisteeseen.
– Pelissämme näkyy päivä päivältä parempia asioita. Tänään pelasimme todella vahvasti 50 minuutin ajan, kunnes nostimme jalan kaasulta viimeisellä kympillä. Yllätyin siitä, kuinka hyvin kestimme kotijoukkueen hyökkäyksen. Hyödynsimme muutaman aikaisen mahdollisuuden, mutta ne eivät riittäneet vielä voittoon asti, Canucksin päävalmentaja Manny Malhotra analysoi.
Panthersin suomalaiset Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola jäivät torstain ylityövoitossa ilman tehomerkintöjä.
