Stamkos ja Kutsherov tutkaparina Tampassa

TAMPA-- Tampa Bay Lightningin hyökkääjät Steven Stamkos ja Nikita Kutsherov ilmaisivat kesällä halunsa pelata samassa ketjussa tulevalla kaudella. Kaksikon kemia toimi erinomaisesti viime kauden alkupuolella.
Stamkos ja Kutsherov olivatkin Tampan ykkösketjussa, kun Lightning aloitti harjoitusleirinsä perjantaina. Vitjan kolmantena lenkkinä hääri Vladislav Namestnikov.

• Sain pelata Kutsherovin ja Namestnikovin kanssa viime kauden alussa, ja yhteispelimme toimi loistavasti. Tietenkin kaudet ovat aina erilaisia, mutta näimme viime kaudella, miten erinomainen pelaaja Kutsherov on. Löysimme hyvän kemian, joten on jännittävää nähdä, mitä tällä kaudella tapahtuu. Stamkos sanoi.
  Stamkos ja Kutsherov ovat olleet Lightningin tehokkaimmat pelaajat kolmen viime kauden aikana, vaikka Stamkos on joutunut jättämään paljon otteluita väliin loukkaantumisten takia. Kutsherov on tehnyt kolmen viime kauden aikana 99 maalia ja 216 tehopistettä. Kaudella 2016-17 hän puhkaisi 40 maalin rajan ensi kertaa NHL-urallaan ja merkkautti kaikkiaan 85 pistettä. Stamkos on puolestaan tehnyt kolmen viime kauden aikana 85 maalia ja 156 pistettä. Hän iski 43 maalia kaudella 2014-15 ja 36 kaudella 2015-16.
  Ketju koki kuitenkin kolauksen heti viime kauden alkupuolella, kun joukkueen kapteeni Stamkos joutui polvileikkaukseen 17. marraskuuta 2016. Stamkos oli tehnyt siihen mennessä 17 otteluun yhdeksän maalia ja 20 pistettä ja Kutsherov tehot 8+13=21. He molemmat olivat NHL:n pistepörssin kärkikymmenikössä.

Stamkos loukkaantui Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa ottelussa 15. marraskuuta 2016 kaaduttuaan pahannäköisesti laitaa vasten alivoimalla Tampan 4-3 voittoon päättyneen ottelun avauserässä.
- Luemme toistemme peliä hyvin. Osaamme pelata fiksusti, nopeasti ja taitavasti. Kun pelasimme viime kaudella yhdessä, jäällä ei tarvinnut arvailla mitään. Jos joku meistä oli pulassa, yksi ketjukaveri meni avuksi ja toinen jäi kentän toiselle puolelle. Kun tuollainen kemia löytyy, peli sujuu kuin luonnostaan, Stamkos kuvaili.
Lightningin valmentaja Jon Cooper ei halunnut vielä julistaa Stamkosin, Kutsherovin ja Namestnikovin troikkaa joukkueen ykkösketjuksi, mutta on hyvin todennäköistä, että kolmikko pelaa yhdessä Tampan kauden avausottelussa Florida Panthersia vastaan 6. lokakuuta.
Cooper myönsi, että tehokkaalla kolmikolla on loistava keskinäinen kemia. Stamkos palasi jäälle pitkän tauon jälkeen, joten valmentaja haluaa joukkueen kapteenin tuntevan olonsa kotoisaksi heti harjoitusleirin alussa.
- En lupaa, että tuo ketju pysyy yhdessä. Mutta Stamkos ei ole pelannut yhdeksään kuukauteen. Hän, Kutsherov ja Namestnikov pelaavat hyvin yhteen. Tietenkin haluan, että pelaajani tuntevat olonsa mukavaksi, joten on parempi laittaa Stamkos jäälle sellaisten kaverien kanssa, jotka ovat hänelle entuudestaan tuttuja. Katsomme, miten harjoitusottelut sujuvat, Cooper totesi.
Stamkosin odotetaan olevan mukana kokoonpanossa, kun Lightning kohtaa Carolina Hurricanesin Amalie Arenassa pelattavassa harjoitusottelussa tiistaina. Stamkos haluaa testata polveaan ja ennen kaikkea sopeutua pelinopeuteen sekä valmistautua henkisesti tulevaan runkosarjaan.
- Pitää katsoa, miltä polvi tuntuu ensimmäisessä matsissa. Jalan todellinen kunto selviää vasta pelitilanteessa, sillä sitä ei voi simuloida harjoituksissa. Olisi mukavaa pelata pari harjoitusottelua enemmän kuin normaalisti, jotta pääsen tilanteen tasalle, Stamkos tuumi.
Cooper ei ole aikonut peluuttaa Stamkosia kauden alla enempää kuin tavallisesti, mutta hänen mukaansa suunnitelma tehdään yhdessä. Valmentaja ymmärtää, että Stamkos on innoissaan palatessaan pitkältä tauolta jälleen tositoimiin. Hänkin toki haluaa, että tähtihyökkääjä saa seuraavista kolmesta viikosta parhaan mahdollisen hyödyn irti.
- Stamkosin tilanne näyttää tosi hyvältä. Hän on vahvassa kunnossa ja todella innoissaan. Kaikkihan tietenkin ovat täynnä tarmoa harjoitusleirin alussa, mutta varsinkin Stamkos on tehnyt kesällä todella kovasti töitä päästäkseen tähän pisteeseen. Hänen otteistaan loistaa määrätietoisuus, ja se on hyvä merkki, Cooper kertoi.