Pelipäivä: Stars yrittää jatkaa vahvoja esityksiään kotikaukalossa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Esa Lindellin, Mikael Granlundin, Roope Hintzin, Miro Heiskasen ja Mikko Rantasen Dallas Stars hakee perjantaina jatkoa kotivoittoputkelleen NHL:n pudotuspeleissä. Stars ja Kasperi Kapasen Edmonton Oilers ottavat toisistaan mittaa Läntisen konferenssin toisessa loppuottelussa. Stars vei ensimmäisen koitoksen nimiinsä maalein 6-3.

Oma koti kullan kallis

Dallas aloitti tämän kevään pudotuspelit kotitappiolla, mutta sen jälkeen Stars-fanien elämä on ollut pelkkää juhlaa American Airlines Centerissä. Dallas lähtee perjantain mittelöön seitsemän ottelun mittaisessa kotivoittoputkessa. Kotiyleisön tuella on iso merkitys.

– En tajunnut, kuinka laajalle levinnyttä rakkaus Starsia kohtaan on Texasin osavaltiossa ja Dallasin kaupungissa. Pidin aina itsestään selvänä, että tämä on Cowboysin (NFL) ja Mavericksin (NBA) kaupunki. Mutta asia ei ole niin. Starsia tuetaan yhtä paljon, kesällä 2022 Starsin päävalmentajaksi palkattu Peter DeBoer ihasteli.

Dallas oli jonkin aikaa kuuluisa siitä, ettei se voita playoff-sarjojen ensimmäisiä otteluita. Nyt niitä on tullut jo kaksi peräkkäin. Toisella playoff-kierroksella Winnipeg Jetsiä vastaan pelatussa sarjassa avausvoitto osoittautui ratkaisevaksi. Konferenssifinaaleissa Stars teki sen kaiken lisäksi kotihallissaan.

– Olemme olleet 1-0 johdossa ehkä kerran kahdeksassa tai yhdeksässä viime ottelusarjassamme, ja niin kävi Winnipeg-sarjassa. Se osoittautui meille tärkeäksi. Oli myös tärkeää voittaa ensimmäinen ottelu kotona, mikä on tuottanut meille vaikeuksia. Winnipeg-sarjan ensimmäisen voittommekin otimme vieraissa. Meidän oli ylitettävä se este jossain vaiheessa, jotta voisimme päästä pudotuspeleissä eteenpäin, DeBoer sanoi.

Oilers ottaa positiiviset asiat ykköspelistä

Edmontonissa ei aiota painaa paniikkinappulaa. Jos paremmuutta olisi mitattu pelin hallinnan perusteella, niin Oilers olisi voittanut ykköspelin. Edmontonilaisten kannalta valitettavasti kamppailuja ei ratkota hallinnalla vaan maalilukemilla.

– Pelasimme todella hyvin 40 minuuttia ja sitten todella huonosti 20 minuuttia. Me olemme olleet hyviä paineen alla. Kakkospelissä meillä on paineet niskassamme ja meidän täytyy löytää keinot voittaa. Saimme paljon positiivista ykköspelistä. Emme voittaneet, mutta mielestäni meidän ei tarvitse tehdä paljon muutoksia, Oilersin kapteeni Connor McDavid näki.

Keskiviikon esitys viidellä viittä vastaan antoi Edmontonille selkeän kuvan: Dallas on täysin voitettavissa.

– Ensimmäisessä ottelussa oli paljon positiivista, mutta aina voi parantaa, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch totesi.

Vaikka Edmonton hävisi ensimmäisellä playoff-kierroksella kaksi ensimmäistä otteluaan vieraissa ja paineli silti jatkoon, niin kohtaloa ei kannata kiusata liian usein – eikä varsinkaan nyt. Dallas on pelottavampi vastustaja kuin Los Angeles Kings.

– Emme halua joutua 0-2 tappioasemaan ottelusarjassa. Meillä kaikilla on se fiilis, että viime ottelussa annoimme voiton lipua käsistämme. Kakkospeli on tärkeä. Kun aloittaa vieraissa, niin toivoo tasapeliä voitoissa. Meillä on tilaisuus siihen perjantaina, Edmontonin veteraanilaituri Corey Perry painotti.

Päättyykö Rantasen kuiva jakso?

Kolmessa viime ottelussa Dallasin ahneimmat suomalaiset maalintekijät ovat olleet Lindell (1+0), Heiskanen (1+2) ja Granlund (1+1). Rantasen kuiva kausi maalien suhteen on venynyt jo neljään otteluun. Mutta kun joukkue voittaa, ruudin kostumisella ei ole niin suurta väliä.

Olisihan se hienoa nähdä suomalainen nimi kaiverrettuna pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyyn. Rantasen peräkkäiset hattutemput alkavat kuitenkin olla kesäkuun puolella jo kaukaista historiaa. Äänestäjiä pitää vähän väliä muistuttaa playoff-tappajan kyvyistä.

Onneksi Dallas sai keskiviikkona maaleja kakkosviulisteilta. Matt Duchene iski kevään ensimmäisen osumansa, ja Tyler Seguin katkaisi kymmenen ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa.

– Se oli hienoa. Duchene on tehnyt kovasti töitä saadakseen tuon maalin. Olen todella iloinen hänen puolestaan. Hän saa tuosta taatusti itseluottamusta ja tekee varmaan muutaman maalin lisää, Heiskanen intoili.

Enää ei tarvita kuin Jason Robertsonille apuja ketsuppipullon avaamiseen. Hän on Dallasin kolmen kärkiketjun pelaajista ainoa, joka ei vielä ole korkannut maalitiliään pudotuspeleissä.

Älä ota jäähyjä!

Hip hurraa! Edmonton teki keskiviikkona kevään ensimmäisen ylivoimamaalinsa vieraissa. Erikoistilannepelaaminen on kuulemma kauden tässä vaiheessa merkittävässä roolissa.

Mutta sitten erikoistilanteissa putkahtikin esiin se toinen puoli. Oilersin alivoima ei ole erityisesti loistanut näissä pudotuspeleissä muutenkaan, mutta keskiviikkona se suoranaisesti romahti.

Kun joukkueet kohtasivat vuosi sitten samassa vaiheessa, öljymiehet eivät antaneet tähtinuttujen tehdä yhtään ylivoimamaalia kuudessa ottelussa. Nyt Oilersin alivoima epäonnistui kolme kertaa heti ensimmäisessä kohtaamisessa.

– Tuota ei voi tehdä, varsinkaan pudotuspeleissä ja varsinkaan tuollaista joukkuetta vastaan, Edmontonin maalivahti Stuart Skinner jyrähti.

Keskiviikon karmaiseva päätöserä johti osaltaan Edmontonin kannalta synkkään tilastoon. Pudotuspeleissä yhä mukana olevat Stars, Florida Panthers ja Carolina Hurricanes ovat päästäneet yhteensä 16 maalia pelatessaan alivoimalla, Oilers yksin 14. Ehkä tästä on vain yksi suunta: ylöspäin.

– Meidän täytyy pelata parempaa alivoimaa. Se on vain niin yksinkertaista. Starsilla on hyvä ylivoima, mutta me olemme osoittaneet, että alivoimamme voi toimia todella hyvin. Meidän jokaisen täytyy olla parempia sillä osa-alueella, Edmontonin puolustaja Darnell Nurse vaati.

Ontuvaan alivoimaan on tietenkin se yksi perinteinen lääke: älä ota jäähyjä.

Edmontonilla kysymysmerkki tolppien välissä

Oilersin maalivahtipeliä on pidetty joukkueen akilleenkantapäänä. Nuo puheet hiljenivät hetkeksi, kun Skinner torjui kaksi nollapeliä toisen kierroksen loppuun. Lännen finaalisarjan ensimmäisen ottelun jälkeen asia nousi uudestaan esiin.

Skinner lähti pudotuspeleihin Oilersin ykkösmaalivahtina. Hän menetti sitten asemansa Calvin Pickardille. Skinner sai jälleen torjuntavastuun Pickardin loukkaannuttua. Tällainen maalivahtiruletti ei kuulosta mestaruustarinan luvulta.

Skinnerille löytyy kuitenkin tukea viisinkertaiselta Stanley Cup -mestarilta.

– Maalivahdille playoff-kiekko on yksinkertaista. Kyse ei ole torjuntaprosentista eikä päästettyjen maalien keskiarvosta. Kyse on siitä, että tekee oikean torjunnan oikeaan aikaan. Skinner on osoittanut sinnikkyyttä tällä kaudella. Odotan, että hän on sinnikäs jälleen (perjantaina), Oilersin entinen maalivahtisuuruus Grant Fuhr sanoi.

Dallasilla ei sen sijaan tunnu olevan tolppien välissä huolen häivää. Jake Oettinger ei ehkä ole ollut täydellinen, mutta hän on silti yksi playoff-kevään hahmoista.