Stuart Skinner torjui Oilersille toisen voiton lännen finaaleissa

Edmonton Oilers löi sunnuntaina kotijäällään Dallas Starsin maalein 6-1 ja siirtyi Läntisen konferenssin finaalisarjassa 2-1 johtoon. Dallas vei ottelusarjan ensimmäisen mittelön nimiinsä, mutta edmontonilaiset ovat juhlineet kahdessa viime ottelussa yhteismaalein 9-1.

Kolmannen ottelun avainhahmoihin kuului Oilers maalivahti Stuart Skinner, joka jatkoi huippuotteitaan ja pysäytti kiekon 35 kertaa. Skinnerille on merkitty kahdessa viime ottelussa yhteensä 60 torjuntaa ja vain yksi päästetty maali.

Illan tehokkaimmat pelaajat olivat Edmontonin Zach Hyman (2+1) ja Ryan Nugent-Hopkins (0+3). Hymanin plus-miinuslukema oli erinomainen +5. Oilersin kapteeni Connor McDavid vietti kahden maalin iltaa.

Dallasin kokoonpanosta puuttui ykkössentteri Roope Hintz, joka on muodostanut joukkueensa pelätyimmän kolmikon yhdessä Mikko Rantasen ja Mikael Granlundin kanssa. Hintz loukkaantui viime ottelussa, kun Oilersin puolustaja Darnell Nurse huitaisi häntä rajusti jalkaterän seudulle. Päätös suomalaistähden pelaamisesta tehtiin vasta ottelun alla. Jason Robertson siirtyi Starsin ykköskenttään Granlundin ja Rantasen rinnalle. Granlund pelasi Hintzin paikalla keskushyökkääjänä.

Rantanen ylsi ainoana suomalaisena tehopisteille syötettyään Starsin illan ainoan maalin. Puolustaja Esa Lindellin plus-miinuslukema painui kolme astetta pakkaselle. Heiskasen ja Granlundin lukema oli -2, Rantasen -1. Oilersin Kasperi Kapanen jäi nollille.

Avauserän synkällä hetkellä kallis hinta

Ottelu alkoi tasaisissa merkeissä, kun molemmat joukkueet onnistuivat luomaan vaaraa vastustajan päätyyn. Ensimmäisen kymmenminuuttisen paras paikka tuli Starsin neloskentälle Miro Heiskasen kaksinkamppailuvoiton ansiosta. Suomalaistähti löysi takatolppaa kohti liikkuneen Colin Blackwellin, jolla oli edessään puolityhjä maali, mutta Skinner ehti torjumaan laukauksen. Hetkeä myöhemmin Rantanen petasi Robertsonille paikan keskustaan, mutta Skinner oli jälleen tilanteessa mukana.

Starsin tehottomuus kostautui ikävästi ajassa 14.02. Oilersin puolustaja Brett Kulak roiskaisi kiekon oman alueen aloitusvoiton jälkeen keskialueelle, jossa Heiskanen pääsi ensimmäisenä kiekkoon muttei onnistunut saamaan pomppivaa pikkumustaa haltuunsa. Sen myötä kotijoukkueen Ryan Nugent-Hopkins pääsi ryöstämään kiekon ja etenemään hyökkäysalueelle. Nugent-Hopkins muutti suuntaa ja pelasi toiseen aaltoon Evan Bouchardille, joka tälläsi ykkösellä ja ohitti Starsin maalivahti Jake Oettingerin ensimmäisen kerran.

Avausosumasta kului vain 36 sekuntia, kunnes kiekko kaivettiin jälleen Oettingerin selän takaa. Vieraiden puolustaja Thomas Harley ylipelasi tilanteen hyökkäyssinisellä, mikä avasi Oilersille tilaisuuden kolmella yhtä vastaan -hyökkäykseen. Connor McDavid käytti kiekon Nugent-Hopkinsilla ja laukoi ykkösellä ylänurkkaan.

Stars vaihtoi synkän hetkensä jälkeen uuden vaihteen silmään, mikä toi isännille ongelmia. Dallasilaiset olivat lähellä kaventaa ennen erätaukoa, kun Granlund pääsi laukomaan parista metristä ranteella, mutta tällä kertaa etutolppa pelasti Skinnerin.

– Vastustaja vietti paljon aikaa hyökkäysalueella ja loi paikkoja, joten halusimme vain pitää nollan erän loppuun asti. Tiesimme, että he tulisivat kovaa päälle 0-2 tappiotilanteessa, ja he todellakin tekivät niin, kertasi Skinner.

Dallas ei saanut koneestaan tehoja irti

Starsin hyvä erän loppu kantoi myös vahvaan toiseen erään – mutta vain pelillisestä näkökulmasta, sillä toisen 20-minuuttisen maalit menivät 1-1. Vieraiden avausmaali oli lähellä heti erän alussa Kapasen istuessa jäähyllä. Heiskanen levitti kiekon viivasta oikealle kaarelle Rantaselle, joka laukoi suoraan syötöstä, mutta kiekko kolahti tälläkin kertaa tolppaan. Rantanen sai saman ylivoiman aikana myös pari muuta potentiaalista paikkaa, mutta tulos jäi uupumaan.

Oilers oli lähes koko toisen erän vastaanottava osapuoli tasaviisikoin pelattaessa. Edmontonilaiset pääsivät kuitenkin iskemään useamman kerran vastahyökkäyksistä, joten vaaralliset maalintekopaikat menivät lähestulkoon tasan. Maalia päin suuntautuneet laukaukset menivät kuitenkin Dallasille 21-7.

Yksi Edmontonin parhaista paikoista siunaantui Nugent-Hopkinsille, jolle paikan alusti McDavid. Tällä kertaa oli kuitenkin Oettingerin vuoro venyä huipputorjuntaan ja pitää ero kahdessa maalissa.

Dallasin raju työnteko palkittiin viimein ajassa 35.35. Rantanen sai kiekon päädyssä ja pelasi laukaisupaikan puolustaja Lian Bichselille. Sveitsiläisen laukaus painui lopulta Robertsonin kautta ohi Skinnerin.

Tähtipaitojen erinomainen rynnistys jatkui, ja 2-2 tasoitusmaali näytti olevan vain ajan kysymys – mutta sitä ei koskaan nähty. Sen sijaan Oilersin 3-1 johtomaali nähtiin. Rantanen yritti riskillä katkoa omassa päässä Bouchardin rännikiekon, mutta limppu livahti hänen jaloistaan McDavidille, joka käänsi rintamasuunnan nopeasti maalia kohti, otti tyhjät pois ja naulasi pelivälineen tarkasti verkon perukoille. Toista erää oli pelaamatta vain 19 sekuntia.

– Se oli todella tärkeä maali. He olivat toisessa erässä parempia kuin me, ja heillä oli momentum päällä. Onnistuimme onneksi tappamaan sen osumallamme, Skinner perkasi.

Hyman rokotti kahdesti päätöserässä

Stars tunnetaan vahvana takaa-ajajana, joten kahden maalin ero ei tuntunut liian isolta vuorelta. Texasilaisten tehottomuus kuitenkin jatkui myös päätöserässä, mikä johtui tietenkin myös Oilersin laadukkaasta viisikkopuolustamisesta sekä Skinnerin varmoista otteista. Starsin Tyler Seguinilla oli huipputontti erän alussa, mutta hän ei saanut kiekkoa rannarilla muutamasta metristä sisään. Oilers sen sijaan käänsi pelin nopeasti ja näytti vierailleen, kuinka paikat käytetään hyväksi. Nugent-Hopkins löysi pystysyötöllään Zach Hymanin, joka karkasi läpiajoon ja iski kiekon yläpeltiin. Pelikello pysähtyi aikaan 43.25.

– Dallasilla oli siinä parikin paikkaa, mutta pääsimme iskemään hyvin vastahyökkäykseen. Onnistuin polkemaan puolustajien taakse, ja “Nuge” antoi loistavan syötön, joka vapautti minut läpiajoon, Hyman kertasi tilannetta.

Takaisku vei parhaan terän vierailta, mutta Stars jatkoi kovaa työntekoa. Oilersin puolustuspelaaminen oli kuitenkin timanttista, joten todelliset huippupaikat jäivät vähiin. Edmonton ei ollut kuitenkaan vielä valmis hyökkäyspelinsä suhteen, sillä lisää oli tulossa– ja jälleen Hymanin lavasta. Esa Lindell ei saanut pelattua kiekkoa keskialueelta selville vesille, ja Oilers käänsi suunnan. Evander Kane eteni vasemmalta laidalta ja syötti maalin eteen Hymanille, joka jatkoi kiekon ykkösellä sisään ajassa 52.06.

Sekään ei vielä riittänyt. Starsin entinen tähtipuolustaja John Klingberg latasi isäntien 6-1 maalin reilu pari minuuttia ennen loppua ylivoimalla.

– Olimme onnekkaita, että pääsimme johdossa päätöserään. “Stu” (Skinner) teki loistavaa työtä ja antoi meille siihen mahdollisuuden. Hän petasi meille mahdollisuuden voittaa tänään. Pelasimme myös joukkueena hyvin hänen edessään, McDavid iloitsi.

Ottelusarjan neljäs näytös on edessä tiistaina, jolloin pelataan jälleen Edmontonin Rogers Placessa.