Kaapo Kakon Seattle aloitti playoff-jahdin makealla voitolla

Leijonien pelaajat asettuivat saman tien vastakkain, kun NHL palasi 4 Nations Face-Off -turnauksen jälkeen tositoimeen lauantaina. Kaapo Kakon Seattle Kraken janoaa mukaan taisteluun playoff-paikoista Läntisessä konferenssissa. Idän puolella Eetu Luostarisen, Anton Lundellin, Niko Mikkolan ja Aleksander Barkovin Florida Panthers yrittää puolestaan pitää kiinni Atlantic-divisioonan kärkipaikasta.

Panthers oli kukistanut Krakenin joulukuussa Seattlessa pelatussa ottelussa voittomaalikilpailun päätteeksi. Nyt Seattle kuittasi homman, ja laittoi jopa hieman paremmaksi lyömällä Floridan vieraissa varsinaisella peliajalla 2-1.

- Voittaminen tuntuu aina hyvältä, varsinkin tuollaista huippuluokan joukkuetta vastaan. Hieno ottelu, hieno esitys ja hieno voitto. Ensimmäisessä ottelussa tauon jälkeen saattaa olla hieman ruosteessa, mutta pidimme homman yksinkertaisena, pelasimme kovaa ja voitimme taisteluita kiekosta, Seattlen molemmissa maaleissa avustanut hyökkääjä Shane Wright sanoi.

Jared McCann teki Seattlen voittomaalin kolmannessa erässä. Sitä ennen oli nähty kaksi suomalaisosumaa. Kakko vei Krakenin ensin johtoon avauserässä ennen kuin Luostarinen tasoitti keskimmäisen 20-minuuttisen jälkipuoliskolla.

- Tämä oli todella tiukka ottelu. Meillä oli paikkamme, mutta Kraken laittoi kiekkoa sisään paremmalla prosentilla. Emme antaneet heille paljon aikaa, mutta olimme hetkittäin hieman huolimattomia. Pystymme parempaan, Luostarinen kommentoi.

Seattlen sankareihin lukeutui myös maalivahti Joey Daccord, joka torjui 26 laukausta. Daccord antoi kiitosta koko joukkueelle viimeisten minuuttien taistelusta, kun Kraken onnistui estämään Panthersin tasoitusyritykset. Vieraiden pelaajat blokkasivat yhteensä 14 laukausta.

- Siinä oli paljon hektisiä tilanteita. Jätkämme tekivät loistavaa työtä, pysyivät rauhallisina ja saivat tarvittaessa kiekon ulos alueelta. Kun katsoo viimeisiä viittä tai kuutta minuuttia, niin Panthers sai vain yhden laukauksen. Onnistuminen on aika todennäköistä, jos antaa vastustajalle vain yhden laukauksen tuollaisen ottelun lopussa, Daccord kiitteli.

Voitto oli Seattlelle toinen peräkkäinen. Siitä edellisestä täydestä pistepotista oli ehtinyt kulua tasan kaksi viikkoa.

- Tuntui hyvältä. Tauko teki terää. Kaikki jätkät tuntuivat olleen auringossa. Tuolla näkyi paljon rusketuksia. Kaikki tuntuivat olevan levänneitä ja valmiina pelaamaan. Oli hauska saada voitto ensimmäisessä ottelussa tauon jälkeen, Daccord intoili.

Florida oli voittanut viisi edellistä kotiotteluaan. Joukkue tuntui olevan hieman ruosteessa pitkän tauon jälkeen.

- Tästä jäi vähän ristiriitaiset tunnelmat. Emme antaneet Krakenille paljon paikkoja. He tekivät yhden maalin ylivoimalla, ja me emme. Siellä oli muutamia hukattuja paikkoja. Olimme hieman huolimattomia, Floridan päävalmentaja Paul Maurice pyöritteli.

Krakenin tulevaisuuden runkopalat hyvin esillä

Kakon 1-0-maali syntyi ylivoimalla. Osuma oli hänelle kauden kymmenes. Joulukuussa New York Rangersista hankittu laituri on saalistanut Seattlen paidassa pelaamissaan 25 ottelussa tehot 6+12=18. Pistemäärä on siltä ajalta Krakenin kolmanneksi paras.

- Kaikki tietävät minkälainen pelaaja Kakko on ja kuinka hyvä hän voi olla. Hän on kookas ja pitää kiinni kiekoista. Hän tekee tuota meille illasta toiseen. On hienoa nähdä hänen kukoistavan, Seattlen päävalmentaja Dan Bylsma kehui.

Floridan suomalaiskaksikko Luostarinen - Lundell iski maalin Ruotsin verkkoon 4 Nations Face-Offissa. Nyt osat vaihtuivat: tällä kertaa Lundell tarjoili ja Luostarinen heilutti verkkoa. Puhtaan suomalaismaalin täydensi toisena syöttäjänä toiminut Mikkola.

- Ottelut 4 Nations -turnauksessa olivat aika pitkälle playoff-otteluiden tapaisia. Vauhti oli hyvää. Oli helppo palata tänne. Pelasimme yhdessä myös siellä, Luostarinen sanoi.

Panthers näytti menevän johtoon toisessa erässä, mutta Kraken haastoi osuman onnistuneesti. Videotarkistus kertoi Floridan hyökkääjä Evan Rodriguesin häirinneen Daccordia. McCannin voittomaali syntyi, kun päätöserä oli ehtinyt vanhentua seitsemän minuuttia.

Wright toimi toisena syöttäjänä Seattlen kummassakin maalissa. Keskushyökkääjä alkaa lunastaa niitä lupauksia, jotka tekivät hänestä kesän 2022 NHL Draftin nelosvarauksen. Wright on takonut viimeiseen 37 otteluunsa 11+20=31 pistettä. Se on siltä ajanjaksolta yhtä paljon kuin esimerkiksi Floridan Sam Reinhartilla ja nykyään Colorado Avalanchea edustavalla Martin Necasilla.

Wright on 21-vuotias ja Kakko 24-vuotis. Seattlen tulevaisuuden rakennuspalasiin hyökkäyspään osalta voi laskea myös 22-vuotiaan sentterin Matty Beniersin, joka syötti lauantaina Kakon osuman.

- Se tuo toivoa, kun nuo kaksi nuorta jätkää ovat tulevaisuudessa keskikaistalla. Olemme nähneet Mattyn naamaa jo parin vuoden ajan, mutta hän on yhä nuori jätkä, jonka peli kehittyy. Shanen peli jatkaa kasvuaan ja paranee. Näemme hänen pelistään yhä enemmän, Bylsma arvioi pari viikkoa sitten ennen NHL:n taukoa.

- Nuo jätkät ovat Krakenin tulevaisuus. Luotamme siihen, että he nousevat esiin ja pystyvät voittamaan pelejä, Bylsma totesi lauantaina.

Krakenin paras uutinen voiton lisäksi oli lantiovammasta toipuneen hyökkääjä Jordan Eberlen paluu kokoonpanoon. Seattlen kapteeni oli pelannut edellisen kerran marraskuun puolivälissä. Floridan kokoonpanosta puuttui tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk, joka loukkaantui 4 Nations Face-Offissa.

Seattlella on pitkä matka kiivettävänä

Stanley Cup -mestaruutta puolustava Florida jatkaa tappiostaan huolimatta Atlantic-divisioonan ykkösenä. Ote kärkipaikasta on kuitenkin pieni ja hentoinen. Kaksi ottelua vähemmän pelannut Toronto Maple Leafs vaanii yhden pisteen päässä. Kolme ottelua vähemmän pelannut Tampa Bay Lightning on viisi pistettä jäljessä Floridan osavaltion kiistakumppanistaan.

Panthers matkustaa seuraavaksi Nashville Predatorsin vieraaksi ennen kuin päättää helmikuun kotihallissaan viime kesän Stanley Cup -finaalien uusinnassa. Kylään tulee Edmonton Oilers.

- Tulemme näkemään paljon playoff-tyylin jääkiekkoa. Tykkäämme pelata siihen tyyliin ja sitä tarvitaan pudotuspeleihin mentäessä, Rodrigues sanoi Floridan verkkosivuilla.

Seattle aloitti playoff-jahtinsa hyvin tauon jälkeen, mutta tekemistä riittää vielä paljon. Krakenilla on matkaa playoff-viivaan yhdeksän pistettä ja ohessa pitäisi ohittaa viisi joukkuetta. Kaiken lisäksi Seattle on pelannut kaikista lännen joukkueista jaetusti eniten otteluita, joten haaste on valtava.

- Pidetään tätä yllä. Meidän täytyy pysyä positiivisina, tapahtui mitä tahansa, niin eiköhän tästä hyvää tule, McCann julisti pukukopissa ottelun jälkeen.

Kraken löi lauantaina vuoden 2024 Stanley Cup -mestarin. Heti sunnuntaina vastassa on vuosien 2020 ja 2021 Stanley Cup -mestari Lightning. Seattle pääsee siis saman tien mittaamaan tasonsa uudestaan.

- Aina kun voittaa joukkueen, joka meni edellisellä kaudella päätyyn saakka, niin se on jonkinlainen mittatikku. Sitä haluaa nähdä, miten pärjää heitä vastaan, Daccord totesi.