GM kokee, että Schaefer on muuttanut Islandersia jo nyt

Mathieu Darche tietää, että New York Islanders löi kunnarin varattuaan Matthew Schaeferin ensimmäisenä pelaajana vuoden 2025 NHL Draftissa.

Darche, joka aloitti Islandersin general managerina toukokuussa, ei ollut kuitenkaan niin varma harjoitusleirillä ja runkosarjan alkaessa.

– Tilanne on aika hassu, koska sanoin jatkuvasti hänen agentilleen, että ollaanpa avarakatseisia. Matthew pelasi viime kaudella vain 17 ottelua, ja paluu juniorikentille on edelleen vaihtoehto, Darche sanoi NHL @TheRink -podcastin tämän viikon jaksossa.

– Ajattelin alusta asti, että Matthew tulee harjoitusleirille, pelaa harjoitusotteluita ja aloittaa kauden NHL:ssä. Sitten vasta arvioidaan.

Arvion tekemiseen ei paljon aikaa kulunut.

– Joskus kuudennen tai seitsemännen ottelun jälkeen soitin juniorijoukkueen GM:lle ja sanoin, ettei Matthew ole tulossa takaisin. Hän ei kuulostanut kovin yllättyneeltä.

Schaefer, joka täytti 18 vuotta 5. syyskuuta, pelaa historiallista tulokaskautta. Hän on tehnyt 22 ottelussa 15 pistettä (7+8) ja kellottanut keskimäärin 23 minuuttia jääaikaa.

Kun Schaefer valittiin NHL:n kuukauden tulokkaaksi lokakuussa, hän oli jo ehtinyt tehdä seuraavaa:

- Hänestä tuli NHL-historian nuorin puolustaja (18 vuotta, 34 päivää), joka on merkkauttanut pisteen NHL-debyytissään (syöttö Pittsburgh Penguinsia vastaan käydyssä ottelussa 9. lokakuuta).

- Hänestä tuli yli 80 vuoteen nuorin (18 vuotta, 36 päivää) NHL-uransa avausmaalin tehnyt puolustaja (Ross Johnstone oli nuorempi: 17 vuotta ja 328 päivää, 29. helmikuuta 1944).

- Hänestä tuli NHL-historian toinen tulokaspuolustaja (ensimmäinen oli Marek Zidlicky vuonna 2003), joka on aloittanut kautensa vähintään kuuden ottelun pisteputkella.

- Hänestä tuli NHL-historian nuorin puolustaja (18 vuotta, 46 päivää), joka on tehnyt ottelun voittomaalin, ja historian toiseksi nuorin puolustaja, joka on merkkauttanut vähintään kahden tehopisteen ottelun (Chris Joseph teki saman 18 vuoden ja 44 päivän ikäisenä Penguinsissa 24. lokakuuta 1987).

- Hänestä tuli NHL-historian toinen 18-vuotias puolustaja, joka on kerännyt vähintään 11 pistettä uransa 11 ensimmäisessä ottelussa – ensimmäinen oli Phil Housley kaudella 1982–83.

Tahti jatkui marraskuussa.

Marraskuun toisena päivänä Schaeferista tuli 18 vuoden ja 58 päivän iässä NHL-historian nuorin puolustaja, joka on tehnyt yhdessä ottelussa vähintään kaksi maalia. Hän rikkoi Bobby Orrin vuonna 1966 tekemän ennätyksen (18 vuotta, 248 päivää).

Marraskuun 14. päivänä hänestä tuli NHL-historian nuorin pelaaja (18 vuotta, 70 päivää), joka on tehnyt jatkoaikamaalin. Samalla hänestä tuli kaikkien aikojen nuorin puolustaja, joka on osunut kahdessa peräkkäisessä ottelussa.

– Hän on jo läsnäolollaan muuttanut joukkuettamme. Hän on hieno pelaaja ja poikkeuksellisen hieno nuori mies, Darche sanoi.

– Joukkuekaverit pitävät hänestä todella, koska hän on hyvin nöyrä kaiken saamansa huomion ja menestyksen keskellä. Tunnen pelaajia, joilla on vahva persoonallisuus, ja sellainen saattaa välillä hiertää kokeneempia pelaajia. Matthew’n olemuksessa ei ole mitään sellaista. Hän on nöyrä ja tuo joukkueeseen innostusta. Uraa on takana vasta 23 ottelua, mutta teot vakuuttavat jo nyt.

Onko Schaeferin potentiaalilla edes mitään rajaa?

– En tiedä. En halua liikaa hehkuttaa, mutta mielestäni vain taivas on rajana. Hänellä on kaikki edellytykset olla koko seuran määrittelevä puolustaja. Niin hyvä hän on.

Darche antoi vuolaat kehut myös Islandersin päävalmentajalle Patrick Roylle. Islanders on Metropolitan-divisioonassa kolmantena. Long Islandin miehistö avasi kauden kolmella tappiolla, mutta sen jälkeen saldo on 13–5–2.

Kauden alla Darche ajatteli Roysta hieman samaan tapaan kuin Schaeferista: GM:llä riitti luottamusta, mutta hän ei oikein tiennyt, mitä odottaa.

– Sain Royn puhelinnumeron samana päivänä, jona minut nimitettiin GM:ksi. Tapasimme pari päivää myöhemmin Montrealissa ja juttelimme viiden tunnin ajan. Minun piti tehdä päätös päävalmentajasta. Patrickilla oli sopimus. Viisituntisen tapaamisen jälkeen minulla oli vahva tunne, että haluan tehdä töitä hänen kanssaan. Tein myös tarkkaa taustatyötä. Soitin Patrickin aiempien seurojen henkilöille sekä hänen valmentamilleen pelaajille, koska en tuntenut häntä entuudestaan.

Darche kertoi, että ennakkokäsitys Roysta ei aivan vastannut todellisuutta.

– Patrick on paljon nöyrempi kuin ihmiset ajattelevat. Jotkut ajattelevat, että Patrickin sana on laki. Asia ei ole ollenkaan niin. Hän tekee erinomaista yhteistyötä. Kaikki ovat samalla aaltopituudella siitä, miten joukkueen tulee pelata. Olemme pelaajien kanssa samalla aaltopituudella viestinnästä ja vastuullisuudesta, Darche sanoi.

– Juttelemme päivittäin. Olen äärimmäisen tyytyväinen. Patrick on tehnyt loistotyötä, ja hänen kanssaan työskentely on ollut hienoa.