Selänne ja maalivahdit osa Sharksin sinivalkoista historiaa

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on San Jose Sharks.

Tänä päivänä NHL:stä on enää vaikea löytää merkittäviä suomalaisia katvealueita, mutta San Jose näyttää edelleen olevan ainakin lähellä sellaista.
Joonas Donskoin NHL-ura alkoi Sharksin paidassa viisi vuotta sitten ja päättyi viime vuonna, mutta silti hän on kenttäpelaajien osalta selvästi eniten NHL-otteluja San Josen paidassa pelannut suomalainen. Vähintään yhden ottelun on pelannut kolmetoista suomalaista. Sataan otteluun - eli täpärästi yli yhteen täyteen kauteen - on yltänyt vain neljä.

Kolmetoista on Sharksin kohdalla sinivalkoinen onnennumero, sillä saman verran on nähty historian saatossa myös San Josen suomalaisvarauksia. Sieltä löytynee myös seurahistorian mielenkiintoisin, joskin erikoisin suomalaistarina.
Teemu Riihijärven NHL-historia tunnetaan eriskummallisena triviaknoppina ajalta, jolloin kykyjenetsintä ja pelaajakehitys eivät olleet aivan nykyisellä tasollaan. Nuori espoolaishyökkääjä oli pelannut parisenkymmentä SM-liigaottelua, kun Sharks varasi hänet numerolla 12 vuonna 1995. Riihijärvi oli isokokoinen ja fyysinen pelaaja, mutta NHL:ään hän ei edennyt koskaan. Pelit jatkuivat SM-liigassa ja Elitserienissä vuoteen 2006.
Riihijärvi on edelleen Sharksin korkein suomalaisvaraus, mutta San Josen kannattajakunnassa hänestä tuskin osattaisiin kertoa juuri mitään. Toisella kierroksella Sharks varasi vuonna 2000 puolustaja Tero Määtän, joka myös pelasi koko uransa Suomessa ja Ruotsissa. Kolmannen kierroksen varauksista Marko Mäkinen kävi sentään farmiliigoissa asti. Suomalaiset varaukset eivät siis ole olleet mitään varsinaisia nappiosumia.
Selänteellä kohtalainen visiitti
Aivan 1990-luvun alussa Sharksissa pelanneet Jarmo Myllys, Petri Skriko ja Peter Ahola olivat seuran ensimmäisiä suomalaisia, mutta kukaan heistä ei jättänyt merkittävää jälkeä San Josen historiaan. Yhteensäkin kolmikko pelasi vain 64 NHL-ottelua. Pari vuotta heidän jälkeensä saapunut Ville Peltonen oli ensimmäinen, joka onnistui saamaan jonkinlaista vastuuta Sharksin ryhmässä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Peltosen uralla Sharks oli ensimmäinen NHL-seura, jonne hän lähti vuonna 1995 tuoreena maailmanmestarina onnistuttuaan edellisinä kausina HIFK:ssa. Hänkin viihtyi San Josessa vain kaksi kautta ja pelasi niiden aikana enemmän otteluita AHL:ssä kuin NHL:ssä. Kauden 1997-98 työsulun jälkeen pelit jatkuivat Nashville Predatorsissa.
Mitä tähtistatukseen tulee, Sharksin suomalaisten kohdalla ykkösnimi on sama kuin muutenkin Kaliforniassa. Teemu Selänne kaupattiin Anaheim Ducksista Sharksiin kesken kauden 2000-01, mutta kahden ja puolen kauden visiitti on hänenkin urallaan sitä kaikkein harmainta ainesta. Selänne teki 194 ottelussaan 141 pistettä, kohtalaiset runkosarjatehot, mutta ei pystynyt johdattamaan Sharksia menestykseen tärkeimmillä hetkillä.

Loistavasti menestyneitä maalivahteja
Oma mielenkiintoinen lukunsa ovat Sharksin suomalaiset maalivahdit. Viisi veskaria on pelannut NHL-otteluja San Josen nutussa, ja nimilista on jopa yllättävän kova.
Antero Niittymäki saavutti muun muassa olympiahopeaa. Jarmo Myllys on maailmanmestari, kansallinen mestari useammassakin maassa ja olympiamitalisti. Miikka Kiprusoff saattaa olla jopa kaikkien aikojen suomalainen NHL-maalivahti. Ainoa vain, että kaikki saavuttivat nämä asiat jossain muualla kuin San Josessa. Sharksin vuosinaan he pelasivat yhteensä 104 ottelua.
Ehkä kuvioon sopien sama koskee myös Antti Niemeä, eniten NHL-otteluita Sharksissa pelannutta suomalaista. Niemi edusti seuraa vuosina 2010-2015 ja pelasi yhteensä 336 ottelua, kolme enemmän kuin Donskoi. Hän astui suuriin saappaisiin Jevgeni Nabokovin lähdön jälkeen, torjui hyvällä prosentilla ja oli Sharksin pelaajana ehdolla jopa Vezina Trophyn voittajaksi. Silti Niemen, kuten niin monen muunkin, suurin saavutus on jostain aivan muualta: hurjan kevään 2010 huipentanut Stanley Cup tuli Chicago Blackhawksissa juuri ennen siirtymistä haipaitaan.

Donskoi jätti Sharksin viime vuonna ja siirtyi palkkakaton kanssa painiskelleesta joukkueesta Colorado Avalancheen, missä hän on pystynyt vain parantamaan entisestään. Näin ollen San Joseen jäi enää yksi suomalainen, Antti Suomela.
Hänelle kausi on vasta toinen Pohjois-Amerikassa, ja pelit jakautuvat edelleen AHL-painotteisesti. Silti Suomela nousisi tavallisella pelitahdilla muutamassa viikossa seurahistorian viidenneksi eniten otteluita pelanneeksi suomalaiseksi.