Läntisen konferenssin kestomenestyjiin pitkään kuuluneen San Jose Sharksin viime kausi oli kaikkea muuta kuin sitä, mitä GM Doug Wilson alunperin toivoi. Läpi kauden viisikkopelinsä kanssa haparoineet sekä jatkuvista puolustuspään ongelmista kärsineet kalifornialaiset päätyivät lopulta tylysti lännen viimeiselle sijalle, missä joukkue on nähty viimeksi kaudella 1996-97.
Sharksin mahdolliseen mestaruuteen tähtäävä juna näytti hyytymisen merkkejä jo varsin aikaisessa vaiheessa, kun joukkue voitti lokakuun 13 ottelustaan neljä sekä joulukuun 13 kamppailustaan vaivaiset kaksi. Wilson ei tätä katsonut hyvällä, ja niinpä etevänä toimistopuolen pomona mainetta niittänyt entinen huippupuolustaja antoi potkut penkin takana toimineelle Peter DeBoerille.
Lisää aiheesta: [Sharks pyrkii nousemaan syvistä vesistä takaisin pinnalle]
- Joukkuetta katsellessa on kysyttävä, olemmeko pelanneet odotusten mukaan? Vastaus on, että emme todellakaan. Sen sijaan peliesitykset ovat olleet todella epätasaisia. Yksittäisiä hyviä otteluita on aina seurannut pari heikompaa, ja siihen meillä ei yksinkertaisesti ole varaa. Se johtaa väistämättä muutoksiin, joita meidän on tehtävä saadaksemme kurssin käännettyä, Wilson perusteli päätöstään joulukuun loppupuolella.
DeBoerin tilalle pestattu Bob Boughner sai puhallettua hieman henkeä Sharksiin, mutta mistään kevätkauden loppukiristä ei kuitenkaan voitu puhua. Sharks (225) oli lopulta runkosarjan päätyttyä Detroit Red Wingsin (265) ja Ottawa Senatorsin (238) jälkeen eniten maaleja omiin päästänyt joukkue.
Senators ja sen GM Pierre Dorion tuskin harmittelivat Sharksin viime kauden mahalaskua, sillä sen ansiosta kanadalaisseuralla oli käytössään kuluneen syksyn NHL Draftissa oman vuoron lisäksi myös toinen ykköskierroksen varausoikeus, joka oli lopulta kolmanneksi korkein.
Puolustuspäähän toivotaan ryhtiliikettä
Paperilla Sharksin puolustus ei todellakaan ole niin heikko kuin mitä viime kausi antoi ymmärtää. Syyskuussa 2018 haipaitoihin hankittu kaksinkertainen Norris Trophy -voittaja Erik Karlsson on alkanut vähitellen saada juonen päästä kiinni, vaikka ruotsalaistähti ei ole vielä lähelläkään sitä tasoa, johon hän ylsi parhailla Senators-kausillaan.
Karlsson on vakuutellut, etteivät muutama vuosi sitten vasempaan jalkaan tehdyn ison leikkauksen jälkioireet enää haittaa pelaamista. Viime kauden helmikuussa Karlsson joutui jälleen leikkauspöydälle ja sivuun runkosarjan lopun peleistä. Siitä huolimatta hän oli lopulta joukkueensa syöttötilaston ykkösnimi 34 maaliin johtaneella syötöllään.
- Erik on nähnyt kovasti vaivaa kuntoutuakseen vammoistaan. Olen syksyn aikana keskustellut hänen kanssaan paljon, ja hän vaikuttaa erittäin luottavaiselta. Uskon vahvasti, että Erik yltää ensi kaudella parhaimpaansa ja on kauden aikana jälleen liigan dominoivimpia puolustajia, Wilson vakuutteli.
Lisää aiheesta: [San Josen ensi kauden menestys riippuu pitkälti puolustuksesta ]
Karlssonin lisäksi enemmän on lupa odottaa myös Brent Burnsilta, jonka viime kausi (70 ottelua, 12+33=45) oli tehopisteiden valossa miehen NHL-uran heikoin sitten kauden 2012-13. Hanakasti laukova Burns valittiin taalaliigan parhaaksi puolustajaksi kaudella 2016-17, kun parrakas kanadalaispakki paukutti hurjat 29 täysosumaa.
Parempaa panosta vaaditaan myös konkaripuolustaja Marc-Edouard Vlasicilta, 33, joka vielä muutama vuosi sitten mahtui taalaliigan parhaimpien puolustavien pakkien joukkoon. Vaikka Vlasic ei olekaan Burnsin tai Karlssonin tasoinen pistelinko, niin viime kauden 70 ottelussa syntyneet 15 tehopistettä ovat jopa häneltä luvattoman heikko suoritus.
Dubnykin onnistuttava tolppien välissä
Viime kauden sukellus sai Wilsonin toimimaan myös joukkueensa maalivahtipuolella, jossa rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi päätyneen Aaron Dellin annettiin kävellä uuteen osoitteeseen. Mutta hänen syykseen Sharksin heikkoa suorittamista on turha kaataa.
Wilson halusi haiden tolppien väliin miehen, joka pystyy sekä kokemuksellaan että torjuntakyvyillään kantamaan joukkuetta myös niinä iltoina, kun peli ei jostain syystä suju.
Valinta osui Minnesota Wildissa reilut viisi kautta torjuneeseen Devan Dubnykiin, 34, josta Sharks maksoi viidennen kierroksen varausvuoron vuoden 2022 NHL Draftiin. Vaikka viime kausi ei ollut Dubnykin (12 voittoa ja torjuntaprosentti 89,0) tähänastisen uran parhaimpia, niin Wilson uskoo tehneensä oikean ratkaisun hankkiessaan kanadalaiskassarin.
