Ristolainen ansaitsi paikan 4 Nationsiin esityksillään Flyersissa

Philadelphia Flyersin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen toivoo menestystä, kun hän hyppää helmikuussa Suomen maajoukkueen mukana askiin 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

Pitkästä aikaa Suomen pelipaidan ylleen pukevan Ristolaisen maajoukkueuran tähtihetki koettiin vuonna 2014 Ruotsin Malmössä, jolloin Suomi juhli nuorten maailmanmestauutta ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1998. Ristolainen iski MM-finaalin jatkoajalla voittomaalin.

– Se on ainut kerta, kun olen todella voittanut jotain urallani. Totta kai ensimmäisen ison voiton muistaa. Nuorten MM-kisat olivat muutenkin iso tapahtuma ja meillä oli hauskaa, nyt uransa 12. kautta NHL:ssä pelaava Ristolainen sanoi.

Ristolainen naulasi Suomen voittomaalin, kun jatkoaikaa oli takana hieman vajaat kymmenen minuuttia. Suomalaispuolustaja otti kiekon haltuun hyökkäysalueen laidassa, pujotteli ruotsalaispuolustaja Robert Häggin ohi maalin edustalle ja upotti kiekon rystyllä maalivahti Oscar Danskin selän taakse.

– Laitoin kiekon ränniin, ja hän otti sen haltuun ja ajoi maalille. Minä katselin vain tilannetta ja odotin, mitä tapahtuu. Huomasin, että kiekko lipui maalivahdin patjan alta sisään, ja sitä seurasi hurjat juhlat. Se oli hienoa aikaa, ratkaisusyötön Ristolaisen jatkoaikamaaliin kirjauttanut Chicago Blackhawksin hyökkääjä Teuvo Teräväinen muisteli.

Ristolaiselle, 30, ei ole jäänyt juuri muistikuvia maalia seuranneesta juhlahumusta. Se lienee osasyy siihen, ettei hän tiedä, missä jatkoaikamaalin tekemiseen käytetty maila tällä hetkellä menee.

– Olen kadottanut paljon tavaroita. Toivoisin, että se maila olisi tallessa. Minulla sitä ei mielestäni ainakaan ole. Taisin heittää sen ehkä katsomoon, kuten puolet muistakin kamoistani, Ristolainen hymyili.

Suomalaispuolustaja ei ole sittemmin kelannut tekemäänsä jatkoaikamaalia videolta kovin monesti. Hän kuitenkin kertoo, että kuulee toisinaan kuittailua joukkuekavereiltaan silloisista hieman yliampuvista tuuletuksistaan.

Nashville Predatorsin suomalaismaalivahti Juuse Saros toimi tuolloin Suomen ykkösmaalivahtina. Juhlat olivat mennä Sarokselta tyystin ohi, sillä voittomaalin jälkeen vauhti oli päällä.

– Muistan toki, miten hän meni kiekon kanssa maalille, mutta en itse nähnyt kiekon menevän maaliviivan yli. Tila oli pieni ja kiekko taisi mennä patjan alta maaliin. Hänen reaktiostaan kaikki kävi kuitenkin ilmi ja sen jälkeen sumeni, Saros sanoi.

– Muistan alkaneeni luistella kohti kentän toista päätyä, mutta hän pyyhälsi vain ohitseni, joten minun piti tehdä u-käännös punaviivalla ja ottaa muut kiinni.

Maailmanmestaruus oli loistava päätös Ristolaisen juniorimaajoukkueuralle. Hän oli nuorten MM-kisoissa mukana kolmesti: ensimmäisellä kerralla vuonna 2012 kisat päättyivät pronssiottelutappioon ja toiset kisat vuonna 2013 putoamissarjan voittoon. Kolmannella kerralla kaulaan ripustettiin MM-kulta.

Ristolaisen osallistuminen vuoden 2014 nuorten MM-kisoihin oli epävarmaa, sillä hän oli siirtynyt kisoja edeltäneenä syksynä Pohjois-Amerikkaan ja aloittanut kautensa Buffalo Sabresin NHL-kokoonpanossa. Sabres varasi suomalaispuolustajan kesän 2013 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella (8. vuoro).

– Hän oli meille valtava vahvistus. Hän pääsi paikalle muutama päivä ennen turnauksen alkua. Monet meistä tiesivät jo ennakkoon, mitä hän tuo joukkueeseen ja millainen pelaaja hän on. On aina hienoa saada hänenkaltaisiaan pelaajia mukaan. Hänen kauttaan saimme myös lisää itseluottamusta, Saros sanoi.

Ristolaisella itseluottamus ei ollut aivan tapissa, sillä hän joutui olemaan alkulohkon kaksi viimeistä peliä sivussa sairastumisen vuoksi.

– Olin mielestäni huono turnauksen muutamaa viimeistä ottelua lukuun ottamatta. Se oli vuoristorataa, mutta joukkue pelasi vahvasti. Meillä ei ollut mukana varsinaisia tähtiä, mutta pelasimme hyvin joukkueena ja se toimi, hän sanoi.

Joukkuepeli toimi erityisesti MM-loppuottelussa. Ruotsin voittaminen Ruotsissa oli iso asia. Isäntäjoukkue antoi suomalaisille myös tahatonta lisämotivaatiota.

– Muistan ihmisten kertoneen, että he olivat teettäneet valmiiksi muun muassa kultaiset kypärät juhlia varten. Kuulemma myös limusiineja oli tilattu valmiiksi. Näin olimme kuulleet ennakkoon, ja kun voitimme, saimme heidän kypäränsä. Se oli aika hienoa, Ristolainen muisteli.

Ristolainen teki kolme maalia viidessä ottelussa, ja hänet valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi. MM-kullan ratkaisseen voittomaalinsa jälkeen hän on edustanut Suomea vain vuoden 2016 World Cupissa.

Tällä kaudella hän on esiintynyt edukseen seurajoukkueessaan Flyersissa, mikä takasi paikan Suomen joukkueeseen helmikuussa Bostonissa ja Montrealissa pelattavassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

– Se on minulle iso asia. Pienenä meillä ei ollut kotona tv-kanavia, joista olisi voinut katsoa NHL:ää, joten seurasin paljon maajoukkueturnauksia. Paikka maajoukkueessa oli nuorena unelmani, Ristolainen sanoi.

Suomi kohtaa turnauksen avauskamppailussa Yhdysvallat 13. helmikuuta Montrealin Bell Centressä. Samassa joukkueessa on mukana neljä Ristolaisen joukkuekaveria vuoden 2014 MM-kultajoukkueesta. Saroksen ja Teräväisen lisäksi kokoonpanosta löytyvät Colorado Avalanchen hyökkääjä Artturi Lehkonen ja Dallas Starsin puolustaja Esa Lindell.

– Se on hienoa ja jännittävää. Joukkueessa on mukana paljon kavereita ja ihmisiä, joiden kanssa olen harjoitellut ja pelannut. Meillä on hyvä joukkue ja hyviä pelaajia, joista monet ovat voittaneet paljon. Totta kai luotan joukkueeseen.

NHL.comin toimittaja Tracey Myers ja NHL.comin kirjeenvaihtaja Robby Stanley osallistuivat tämän raportin tekoon