Rantanen haluaa päättää kauden mestaruusjuhliin kotimaassaan

TAMPERE - Mikko Rantanen juhli vuosi sitten hopeisen pokaalin kanssa, mutta tänä keväänä tavoitellun palkinnon väri on kultainen. Hyökkääjä pääsee tavoittelemaan uransa ensimmäistä aikuisten maailmanmestaruutta, vieläpä Suomen kotikaukalossa Tampereella.

Rantanen, joka voitti viime kaudella Colorado Avalanchen paidassa Stanley Cup -mestaruuden, on nyt osa Suomen joukkuetta Tampereella ja Riiassa pelattavassa vuoden 2023 MM-turnauksessa.

- Tykkään yksinkertaisesti jääkiekon pelaamisesta. Minulla ei ollut NHL-kauden jälkeen mitään loukkaantumisia, ja kotikisat kiinnostivat ilman muuta. En ole koskaan pelannut aikuisten MM-turnauksessa kotona, joten se oli tärkeä asia päätöksen takana, Rantanen kertoi.

- Täydessä hallissa on ollut loistava tunnelma, ja DJ:t ovat saaneet yleisön tanssimaan. Tähän asti meillä on ollut todella hauskaa. Totta kai tärkeintä on voittaminen, Rantanen lisäsi.

Avalanche putosi Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Seattle Krakenille, mikä mahdollisti Rantasen kisamatkan.
Rantanen on nähty edellisen kerran MM-jäillä keväällä 2018, ja tämän vuoden turnaus on tähtihyökkääjälle uran neljäs. Turun Palloseuran kasvatti on noussut viime vuosien aikana raketin lailla suomalaisen jääkiekkokansan tietoisuuteen, ja hänestä on kasvanut tähtipelaaja myös NHL-kaukaloissa. Rantasen pistesaldo on kaudesta 2016-17 lähtien 513 tehopistettä (220+293=513), mikä on eniten kaikista suomalaispelaajista tällä ajanjaksolla.

Päättyneessä runkosarjassa Rantanen teki Avalanchessa oman piste-ennätyksensä ja iski 82 runkosarjaottelussa yhteensä 105 tehopistettä (55+50=105). Pisteet riittivät koko liigan pistepörssissä sijaan kahdeksan. Toiseksi paras suomalainen, Florida Panthersin Aleksander Barkov, jäi 27 tehopisteen päähän.

Rantasella on merkittävä rooli Suomen menestyksen kannalta.

- Hän on ehkä hieman aliarvostettu, maajoukkuekaveri ja New York Rangers -hyökkääjä Kaapo Kakko sanoi.

- Hän pelasi hienon kauden, joten ehkä meidän pitäisi puhua hänestä hiukan enemmän. Mikko on tärkeä pelaaja, jolla on iso rooli Avalanchen joukkueessa. Hänellä on merkittävä rooli myös maajoukkueessa ja koko MM-turnauksessa.

Rantasen rooli on yhtä merkittävä Coloradossa, jossa hän kantaa ensi kaudella jälleen suurta vastuuta harteillaan.

Avalanche (51-24-7) voitti Central-divisioonan, ja se on selviytynyt pudotuspeleihin nyt kuutena peräkkäisenä vuonna. Joukkue joutuu selviämään kaudella 2023-24 ilman kapteeni Gabriel Landeskogin panosta. Hän oli sivussa tositoimista myös tämän kauden ajan polvivamman takia.

Landeskog oli polvileikkauksessa viime vuoden lokakuussa, ja hänelle tehtiin nyt toukokuussa rustosolusiirre.

- Se ei helppoa, se ei ole helppoa, jo kahdeksan kautta Landeskogin kanssa pelannut Rantanen totesi.

- Tämä kausi oli jo vaikea meille, koska hänellä on suuri rooli kaukalossa ja sen ulkopuolella. Hän on yksi liigan parhaista pelaajista ja omasta mielestäni liigan paras johtaja. Yritämme nyt tukea häntä.

Landeskogin poissaolo tuo lisävastuuta Rantaselle, mutta joukkuekaveri Brad Huntin mukaan tämän ei pitäisi olla ongelma.

- Hän on todella hyvä pelaaja, 47 ottelua Avalanchessa tällä kaudella pelannut Hunt totesi.

- Hän on mukava ja hiljainen persoona, joka on erittäin pidetty pukukopissa. Hän ei välttämättä aina saa sitä arvostusta, mikä hänelle kuuluisi. Mikko on valtava osa joukkuettamme.
Rantanen iski Stanley Cupin pudotuspeleissä kymmenen tehopistettä, mutta nyt suomalaishyökkääjän keskittyminen on täysin MM-kisojen jäljellä olevissa otteluissa. MM-turnauksen neljä ensimmäistä ottelua ovat tuottaneet hänelle neljä syöttöpistettä.
Ennen seuraavan NHL-kauden alkua Rantasen tavoitteena on auttaa Suomi toiseen peräkkäiseen MM-kultaan. Se tarkoittaisi yhteensä kolmea mestaruutta neljän vuoden sisään.
- Se olisi mahtavaa, Rantanen totesi.
- Jätkät onnistuivat viime keväänä, ja teemme kaikkemme toistaaksemme saman lopputuloksen. Kotiyleisö odottaa meiltä paljon, mutta turnauksessa on paljon hyviä joukkueita. Mestaruuden voittaminen ei ole helppoa. En tullut tänne henkilökohtaisten saavutusten takia. Tulin tänne voittamaan jotain suurta.