Rantanen heilutti verkkoa heti ensimmäisessä ottelussaan Starsissa

Suomalaistähti Mikko Rantasen ympärillä käytävä spekulointi ja keskustelu tulivat perjantaina päätökseen ainakin sen osalta, missä mies tulevat vuotensa viettää. Hänen visiittinsä Carolina Hurricanesiin jäi vain reilun kuukauden mittaiseksi, sillä pelaajasiirtojen takarajalla Hurricanes kauppasi hänet Dallas Starsiin.

Suomalaishyökkääjä rustasi kaupan yhteydessä kesään 2033 saakka ulottuvan jatkosopimuksen, jonka yhteisarvo on noin 96 miljoonaa dollaria. Rantanen liittyi Dallasin joukkueen mukaan lauantaina Edmontonissa ja sanoi, että tuntee uuden osoitteen kotoisaksi.

Lisää aiheesta: Mikko Rantanen nosti Starsin mestaruusosakkeet korkealle

– Oli hienoa päästä hyvään joukkueeseen, jossa on paljon suomalaisia. Täällä oli valmiiksi paljon kavereita. Se on helpottanut siirtymistä ainakin jonkin verran, mutta olen kyllä pelannut paljon Starsia vastaan, joten sitäkin kautta joukkueessa on tuttuja naamoja, lähes koko uransa Dallasin divisioonavastustaja Colorado Avalanchessa pelannut Rantanen sanoi debyyttinsä alla.

– Joukkueen pelin rakenteita täytyy ottaa haltuun vielä ennen peliä. Valmennus oli tehnyt hyvää työtä ja koostanut videopaketin siitä, miten haluamme pelata. Se helpottaa hieman, että saa katsella klippien kautta, miten nämä kaverit ovat pelanneet vuosien ajan ja miten se tehdään oikein. Lopulta kuitenkin peliin mennään pelaamaan omilla vahvuuksilla miettimättä liikaa yksityiskohtia, hän lisäsi.

Rantanen teki debyyttinsä tähtipaidoissa lauantaina, kun Stars kohtasi Edmonton Oilersin vieraissa. Suomalaishyökkääjä aloitti joukkueen ykkösketjussa Roope Hintzin ja Jason Robertsonin kanssa, mutta pelin vanhetessa häntä kokeiltiin muissakin ketjukoostumuksissa erityisesti sen jälkeen, kun huippuiskussa oleva Roope Hintz sai kiekon kasvoihinsa toisessa erässä ja joutui jättämään kamppailun kesken.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi, että Oilersin hyökkääjän Adam Henriquen laukauksen kasvoihinsa saanut Hintz oli pelin jälkeen tutkimuksissa sairaalassa. Hän oli kuitenkin optimistinen, ettei mitään vakavampaa sattunut.

– Oli hyvä kokeilla kemioita eri pelaajien kanssa. Joukkueessa on paljon hyviä ja fiksuja keskushyökkääjiä, Rantanen sanoi ottelun jälkeen.

Rantanen sai peliaikaa Starsin hyökkääjistä Robertsonin jälkeen eniten (21.56). Tieto Rantasen kaupasta oli ilmeisesti tullut myös Oilersin pukukoppiin, sillä Rantanen sai nauttia muutamista mojovista taklauksista illan mittaan.

– Voin ottaa ne vastaan, sillä se kuuluu jääkiekkoon. Joskus se herättää hyvin, Rantanen virnisti.

Suomalaishyökkääjä sai ja loi maalipaikkoja myös Hurricanesissa, mutta tulos laahasi, eikä hän iskenyt 13 Carolinassa pelaamassaan ottelussa kuin kaksi maalia. Alku Dallasissa oli toista maata, sillä Rantanen venytti verkkoa heti ensiesiintymisessään ja kirjautti maalilleen kaveriksi syöttöpisteen.

– Yritän auttaa joukkuetta kaikilla mahdollisilla tavoilla. Joskus se näkyy tulostaululla ja joskus hyvänä puolustamisena, Rantanen kertoi.

Starsin ylivoima on ollut tällä kaudella NHL:n keskikastia (22,6 %), mutta Rantanen tuo siihen lisää tulivoimaa. Hän kirjautti lauantain ottelun molemmat tehopisteensä ylivoimalla. Ensimmäisessä erässä suomalaishyökkääjä teki esityön Wyatt Johnstonin viimeistelemään ylivoimamaaliin yhdessä Robertsonin kanssa. Kolmannen erän alussa hän iski pelivälineen nuottaan itse suoraan Matt Duchenen syötöstä.

– Ylivoima tuntui heti alusta saakka hyvältä. Ympärillä oli hyviä kavereita, mikä tekee sen helpommaksi. Toivottavasti pystymme vielä parantamaan, Rantanen sanoi.

Myös päävalmentaja DeBoer oli tyytyväinen näkemäänsä joukkueen tuoreen jättihankinnan osalta.

– Hän lensi tänne koko mantereen halki Pohjois-Carolinasta varmistaakseen, että pääsee pelaamaan tänään. Se oli paljon pyydetty. Pelaamme peräkkäisinä iltoina, mikä tekee tästä hänelle vielä haastavampaa. Pidin näkemästäni, ja hän tulee asettumaan loistavasti joukkueeseemme, päävalmentaja uskoi.

Stars meni ottelussa johtoon Johnstonin maalilla vajaan kuuden minuutin pelin jälkeen, mutta öljymiehet latoivat tulostaululle lukemat 5-1 ennen toista erätaukoa. Rantasen maali käynnisti kuitenkin tähtipaitojen kirin kolmannessa erässä, ja neljän maalin takamatka oli kutistunut vain yhteen maaliin ennen päätöserän puoliväliä.

Edmonton selvisi kuitenkin säikähdyksellä, sillä Dallas ei pystynyt tekemään tasoitusta viimeisen kymmenminuuttisen aikana. Edmonton voitti ottelun lopulta lukemin 5-4.

– Olimme kahdessa ensimmäisessä erässä ehkä hieman epäonnekkaitakin. Annoimme heille läpiajoja, mikä ei ole ihanteellista näin hyvää joukkuetta vastaan. Yleensä he hyödyntävät nämä tilaisuutensa, Rantanen harmitteli.

Starsin hyökkääjä Mikael Granlund (0+1) kirjautti syöttöpisteen puolustaja Matt Dumban tekemään Dallasin neljänteen maaliin. Loukkaantunut Hintz ja Starsin puolustaja Esa Lindell jäivät tehopisteittä. Myös Oilersin suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen jäi tehopisteittä.