Mikko Rantanen sanoo suomalaiskentän löytäneen kemiaa

NHL:n siirtotakarajalla Dallas Starsiin siirtynyt Mikko Rantanen on pelannut texasilaisseurassa useiden pelaajien kanssa samassa kentässä, muttei aluksi löytänyt vahvaa kemiaa kenenkään kanssa. Peli kulki, ja tulosta tuli, mutta rinnalle ei löytynyt Nathan MacKinnonin kaltaista tutkaparia, jonka kanssa ajatukset ovat koko ajan synkronoituna.

Nyt tilanne on kuitenkin osittain muuttunut, sillä Rantanen on pelannut viime aikoina kahden suomalaisen, Roope Hintzin ja Mikael Granlundin, rinnalla. Starsin uusi ykköskenttä on parantanut yhteispeliään pikkuhiljaa, ja viime ottelussa joukkue nousi avainrooliin, kun Stars löi Rantasen entisen seuran Colorado Avalanchen. Dallas siirtyi samalla pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa 3-2 johtoon.

Myös Rantanen myöntää, että yhteispeli on alkanut kulkea suomalaisten kanssa.

- Meillä on melko hyvin kemiaa. Ehkä saman kielen puhuminen vaihtopenkillä auttaa, Rantanen totesi.

Myös Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoo suomalaisuuden olevan ydinasia trion toimimisessa.

- Heillä on yhteistä historiaa maajoukkueista. En tiedä, ovatko he pelanneet samassa kentässä, mutta samassa joukkueessa ainakin. He puhuvat samaa kieltä, joten kommunikointi on helppoa. Muutenkin eurooppalaisten pelaajien on helpompi pelata toisten eurooppalaisten kanssa, koska he ovat kasvaneet eurooppalaisen jääkiekon parissa, DeBoer kiteytti.

Suomalaiskolmikko on toden totta pelannut samaan aikaan maajoukkueessa, viimeksi helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Rantanen ja Hintz olivat yhdessä jo juniorimaajoukkueissa ja pelasivat myös samassa kentässä. Rantanen ja Granlund puolestaan ovat pelanneet samassa kentässä miesten MM-jäillä.

Rantanen sanoo, että Starsin ykköskenttä on hyvin suomalaisten näköinen, mikä on avain voittavaan jääkiekkoon.

- Suomalaiset ovat kovia paiskimaan töitä. Haluamme paineistaa vastustajaa, ja meille on tärkeää, että pystymme riistämään kiekkoja ja pelaamaan kiekon kanssa sekä tietenkin puolustamaan hyvin. Voimme kuitenkin vielä parantaa yhteispeliämme, hän myönsi.

Meneillään olevan ottelusarjan viides ottelu päättyi Starsin 6-2 voittoon. Rantanen teki ottelussa ensimmäisen playoff-maalinsa Starsin paidassa ja keräsi yhteensä tehot 1+2. Tätä häneltä oli odotettu – onhan hän texasilaisseuran yksi historian suurimpia investointeja.

Pääluotsi kuitenkin muistuttaa, ettei tehopisteitä kannata aina tuijottaa liikaa.

- Hän on pelannut viiden ottelun aikana kaksi kolme todella hyvää peliä, tosin viimeisin peli oli hänen parhaansa. Hän pystyy kuitenkin tuomaan suuren panoksen peliin, vaikka hän ei aina tehoilisikaan, DeBoer summasi.

Rantanen on nyt viettänyt parisen kuukautta Starsissa, joten sisäänajo alkaa olla tehty. Sen hän tietää itsekin.

- Olen päässyt systeemeihin hyvin sisälle, ja nyt voin pelata vaistoillani. Minun ei tarvitse enää miettiä, miten sijoittua jäällä, kun sellaiset asiat tulevat jo takaraivosta. Tällaiset jutut tulevat vain pelaamisen myötä.

Vanhat joukkuekaverit tappion päässä kesälomista

Rantanen pelasi Coloradossa liki 10 vuotta, kunnes matka jatkui viime talvena toviksi Carolina Hurricanesiin, joka taas kauppasi suomalaisen Dallasiin. Nyt menossa on ensimmäinen playoff-kevät jossain muualla kuin denveriläisten riveissä.

Siksi Rantanen pelaa poikkeuksellisen mielenkiintoista ottelusarjaa, kun vastassa on liki joukkueellinen tuttuja kavereita. Nyt nuo kaverit ovat enää tappion päässä kesälomista, sillä Stars tarvitsee jatkopaikkaan vain yhden voiton. Seuraava koitos on edessä torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa, jolloin kiekko putoaa jäähän Coloradossa.

Rantanen tietää, miltä Avalanchen ryhmässä tuntuu, sillä joukkue oli viime keväänä vastaavassa tilanteessa Dallasin kanssa. Tuolloin Stars vei kuutosottelun ja näin ollen koko sarjan voitoin 4-2.

- Kivempi olla nyt tällä puolella pöytää! Mutta edessämme on sarjan kovin ottelu tähän mennessä. Meidän täytyy pystyä vastaamaan heidän intensiteettiinsä, Rantanen pohti.

Avalanche laittaa varmasti parastaan, kuten mikä tahansa joukkue tilanteessa, jossa pelataan veitsi kurkulla.

- He ovat epätoivoisia, ja he tietävät kautensa olevan katkolla. Katsokaa vaikkapa Ottawaa (Senatorsia), joka on noussut 0-3 tappioasemasta 2-3 tilanteeseen (Toronto Maple Leafsia vastaan).

Dallasille kelpaisi varmasti sarjan päättäminen torstaina, sillä se toisi pari ylimääräistä vapaapäivää ennen toisen kierroksen alkamista – jos siis joukkue sinne yltää.

- Ajatuksissa ei saa mennä liian pitkälle. Pitää vain pysyä hetkessä, ottaa vaihto vaihdolta ja kaikki muut kliseet, mutta ne ovat silti totta. Aina on vammoja ja kolhuja, joten ylimääräiset lepopäivät voivat auttaa pitkässä juoksussa, Rantanen päätti.

Dallasin miehistöstä puuttuu edelleen Miro Heiskasen ja Jason Robertsonin kaltaiset pelimiehet. DeBoer sanoi Heiskasesta keskiviikkona, että hän matkustaa joukkueen mukana Coloradoon, mutta pelaamisesta ei ole vielä tietoa.