Rantanen loisti Starsin ja Wildin playoff-sarjan ennakkonäytöksessä

Mikko Rantanen oli isossa roolissa, kun Dallas Stars ja Minnesota Wild kohtasivat torstain kierroksella pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan ennakkonäytöksessä.

Rantanen alusti ottelun avausmaalin ja tasoitti päätöserän alkuminuuteilla tilanteeksi 4-4. Starsin voiton ratkaisi lopulta Jason Robertson 5-4 maalillaan, johon esityön teki ottelussa kaksi syöttöpistettä kirjauttanut Esa Lindell.

Robertson ennakoi, että tulevissa pudotuspeleissä nähdään torstain kaltaista fyysistä peliä, jossa taklaukset viedään loppuun asti ja kroppa uhrataan kovan taklauksen kohteeksi pelitilanteen niin vaatiessa. Omasta maalistaan hän totesi, että niin loistavasta syötöstä oli helppo tehdä maali.

– Tämä oli todennäköisesti yksi kauden tunnepitoisimmista otteluista näin myöhään runkosarjan lopulla. Pelaamme heitä vastaan puolentoista viikon kuluttua playoffeissa. Otamme ilman muuta tästä ottelusta opiksemme ja teemme tarvittavaa hienosäätöä ollaksemme valmiina, Robertson tuumi.

Stars (47-20-12, 106 pistettä) pysyi voitollaan Central-divisioonan kakkosena ja on lujasti kiinni havittelemassaan kotiedussa Läntisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, jossa vastaan asettuu divisioonan tämän hetken kolmonen Wild (45-22-12, 102 pistettä).

Stars ja Wild on ensimmäinen varmistunut ottelupari tämän kauden pudotuspeleissä, ja kyse on enää siitä, kumpi joukkueista hankkii itselleen kotiedun jäljellä olevissa kolmessa runkosarjaottelussa. Joukkueet ovat olleet vuorotellen Central-divisioonan kakkos- ja kolmossijalla marraskuun loppupuolelta lähtien, ja helmi-maaliskuun taitteen jälkeen divisioonan marssijärjestys on pysynyt samana: Colorado Avalanche, Stars ja Wild.

Rantanen piti pintansa Wildin tähtipakkia vastaan

Stars ja Wild ottivat yhteen runkosarjassa neljä kertaa, kaksi ottelua kummankin kotihallissa, ja isäntäjoukkue oli aina voittaja. Ei siis ihme, että ainakin Dallasissa kotietu kiiltää kaikkien silmissä.

– Halusimme todella voittaa tämän ottelun ja pysyä edellä sarjataulukossa. Kaikilla oli tunteet mukana pelissä. Tämä oli ennakkonäytös tulevasta. Onhan se innostavaa, kun pudotuspelien alla on vielä näin tärkeitä otteluita, Robertson selitti.

Starsin riveistä puuttuvat toistaiseksi hyökkääjät Roope Hintz, Radek Faksa, Sam Steel, Michael Bunting ja Nathan Bastian, joten farmijoukkue Texas Starsista on kutsuttu avuksi Cameron Hughes, joka on pelannut yhdeksällä kaudella AHL:ssä. Hughesilla on nyt vyöllään neljä NHL-ottelua, ja torstaina hän iski ensimmäisen NHL-maalinsa.

– Aika pitkään sitä sai odottaa. Olen kaiken aikaa haaveillut ensimmäisestä NHL-maalista, ja lupasin antaa kiekon isälleni. Maali on vielä tavallista arvokkaampi, kun se tuli tällaisessa ottelussa, jonka lopputuloksella on iso merkitys. Edessä on melkoinen pudotuspelisarja, Hughes jutteli.

Hughes sekä hänen ketjukaverinsa Colin Blackwell ja Oskar Bäck joutuivat lujille kovien otteiden ja yli kiehuvien tunteiden sävyttämässä ottelussa. Eivätkä he suinkaan olleet ainoita, sillä lähestulkoon jokainen kummankin joukkueen pelaaja oli jossain vaiheessa joukkomyllyn keskellä tai nujakoi kahden kesken kohdalle sattuneen vastustajan kanssa. 

Ottelun loppuhetkillä Rantanen ja Wildin tähtipuolustaja Quinn Hughes kahakoivat ja lähettivät omilleen sekä vastustajalle viestin siitä, mitä tulevina viikkoina on luvassa.

– Jokaisen supertähdenkin on osallistuttava nahisteluun tulevissa otteluissa. Pidin siitä, kuinka vastasimme haasteeseen. Olen tyytyväinen siihen, kuinka joukkueemme reagoi kovaan fyysiseen peliin, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan kehui.

Gulutzan merkkasi muistiin jäähyt ja alivoiman takaiskut

Mutta Gulutzan näki ottelussa myös jotain sellaista, mihin hän ei ollut tyytyväinen: lukuisat jäähyt ja vastustajan ylivoimamaalit. Stars antoi alivoimalla pelatessaan vieraille kolme maalia, mutta ryhdistäytyi ottelun kolmen viimeisen minuutin aikana, kun Wild pelasi ylivoimalla ja otti vielä Gustavssonin pois tolppien välistä jahdatessaan tasoitusta.

– Puhumme yli- ja alivoimasta. Kyse ei kuitenkaan aina ole niiden onnistumisprosenteista, vaan usein siitä, minkälaisessa tilanteessa alivoimapelaajat onnistuvat ja milloin saa tehtyä maalin ylivoimalla. Erikoistilanteiden pitää onnistua tärkeissä paikoissa, Gulutzan painotti ja jatkoi, että ottelun loppuminuuteilla alivoimapelaajat määrittelivät sanan ”voitto”, sillä juuri silloin heillä oli ratkaiseva paikka onnistua.

Torstain ottelu oli molemmille joukkueille myös muistutus siitä, mitä heidän pitää vielä tehdä ennen pudotuspelien alkua.

– Kaiken järjen mukaan meidän olisi pitänyt voittaa tällä pelillä. Mutta saimme hyvän käsityksen siitä, mitkä pienet yksityiskohdat meidän täytyy tehdä paremmin, Wildin ruotsalaisveskari Gustavsson summasi.