Avalanchen tulikuuma Rantanen lähestyy pistepörssin kärkeä

Hallitseva mestarin kauden alku voi usein olla vaikea. Lyhyeksi jäänyt kesä ja suurimmassa tavoitteessa onnistuminen johtavat aina välillä mestaruuskrapulaan, josta toipuminen voi ottaa aikaa.

Viime kauden mestarin Colorado Avalanchen otteissa ei ole toistaiseksi näkynyt suuria mestaruuskrapulan oireita, vaikka kauden alku ei olekaan ollut täydellinen. Joukkue hävisi keskiviikkona kauden neljännessä ottelussaan jatkoajalla Winnipeg Jetsille 4-3, mutta tilillä on jo kaksi voittoa ja viisi sarjapistettä, mikä on kelpo suoritus.
Ensimmäisissä otteluissa on tullut hyvin selväksi, ettei ainakaan joukkueen kärkikalusto kärsi mestaruuskrapulasta, sillä suurimmat tähdet ovat kantaneet joukkuetta mallikkaasti. Etenkään Mikko Rantasen pelissä ei ole nähty merkkiäkään käynnistymisvaikeuksista.
Rantanen jatkoi vahvaa tekemistään keskiviikon väännössä ja oli mukana denveriläisten jokaisessa kolmessa maalissa. Hän viimeisteli kaksi osumaa ja alusti yhden.
Rantanen on siis aloittanut kauden neljän ottelun pisteputkella. Heti kauden avauksessa suomalaislaituri saalisti neljä syöttöpistettä, ja toisessa koitoksessa tuli yksi lisää. Kolmannessa ottelussa syntyi kauden avausmaali, ja Jets-ottelun pisteiden myötä hänen koko kauden pistesaldonsa nousi yhdeksään (3+6). Tuolla lukemalla ollaan paitsi Avalanchen sisäisen pistepörssin kärjessä, myös koko NHL:n pistepörssin kakkosena New York Rangersin Artemi Panarinin (2+8=10) takana.
Keskiviikon maaliensa myötä Rantanen jatkoi myös kapuamistaan Avalanchen seurahistorian maalipörssissä. Jos laskuista jätetään Avalanchen edeltäjän Quebec Nordiquesin historia pois, Rantanen on nyt Avalanchen kaikkien aikojen seitsemänneksi paras maalintekijä 168 osumallaan. Keskiviikkona hän ohitti listalla Alex Tanguayn, joka oli vuoden 2001 mestaruusjoukkueen avainpelaajia.
Identtiset maalit
Vierasjoukkue Jets tuli otteluun vahvemmin ja pääsi ensimmäiselle erätauolle 2-0 johdossa Neal Pionkin ja Sam Gagnerin osumilla. Rantanen teki tärkeän kavennuksen heti toisen erän alussa, mutta Jets siirtyi puolivälin paikkeilla uudelleen kahden maalin karkumatkalle Cole Perfettin onnistuessa.

Kotijoukkue nousi toden teolla mukaan peliin toisen erän loppupuolella. Rantanen iski 2-3 kavennuksen ajassa 36.26, ja Valeri Nitshushkin tasoitti paria minuuttia myöhemmin Rantasen upeasta alustuksesta.
Avalanchen kaikki kolme osumaa syntyivät samalla tavalla: tarkka syöttö maalin eteen, josta kiekko jatkettiin ykkösellä Jets-veskari Connor Hellebuyckin selän taakse. Etenkin Rantasen osumat olivat liki identtiset, sillä tarjoilu tuli vasemmalta ja suomalaistähti jatkoi pikkumustan kämmenpuolelta sisään noin metrin etäisyydeltä maalista.
- Yritin vain parkkeerata maalille, ja meillä oli siinä pari pitkää pyöritystä, jotka väsyttivät vastustajan puolustuksen. Sain hienot syötöt (maalin eteen), Rantanen avasi maalitilanteidensa syntymistä.
Osumat olivat tyypillistä Rantasta. Iso mies saa mailansa vapaaksi ahtaassakin tilassa ja osaa tehdä nopeita, nerokkaita ratkaisuja lähellä maalia.
- Mikko saa aina hyvän kosketuksen kiekkoon maalin edustalla. Hän teki omaa juttuaan tänäänkin ja latoi kaksi maalia, kehui Avalanchen puolustaja Bowen Byram, joka alusti Rantasen toisen maalin.
Jets paineli lopulta voittoon jatkoajalla puolustaja Pionkin illan toisella maalilla, mutta Avalanchen pelissä oli jotain hyvääkin.
- Nouseminen peliin mukaan tuolla tavalla osoittaa, että meillä on luonnetta, mutta loppujen lopuksi emme saaneet haluamaamme kahta pistettä. Aina voi parantaa, ja tällä hetkellä on paljon parannettavia asioita, joten jatkamme työtä, Byram tuumi.
Rantanen oli pettynyt etenkin joukkueensa avauserään.
- Vastustaja oli nopeammin irtokiekoilla ja voitti kaksinkamppailuja. Emme olleet tarpeeksi nopeita. Luistelu on meidän suurin vahvuutemme, mutta nyt se ei tullut esiin ensimmäisessä erässä, Rantanen harmitteli.
Lisää aiheesta: [Landeskog 12 viikkoa sivussa leikkauksen jälkeen]
Kärkikalusto ei petä
Avalanchella on suurin mietinnän paikka kenties hyökkäysmateriaalinsa leveydessä. Viime kauden mestarijoukkueesta oli pakko päästää pois Nazem Kadrin ja Andre Burakovskyn kaltaisia pistelinkoja, ja seura on joutunut tulemaan alkukauden toimeen ilman kapteeniaan, Gabriel Landeskogia, jolla on polvileikkauksen jälkeen edessään vielä kolmen kuukauden mittainen sairausloma.
Hyvä uutinen on se, että kärkiyksilöt ovat olleet kauden ensimmäisestä ottelusta lähtien kovassa tikissä. Rantanen on ollut veturina, mutta myös Nathan MacKinnon (2+6=8), Nitshushkin (5+3=8), Cale Makar (0+5=5) ja Artturi Lehkonen (2+2=4) ovat hoitaneet ruutunsa tyylikkäästi.
Alemmista hyökkäyskentistä ei ole kuitenkaan tullut tarpeeksi tulitukea. Ainoastaan Andrew Cogliano ja Ben Meyers ovat onnistuneet maalinteossa.
Kärkinimistä yksi suurimmista yllättäjistä on ollut Nitshushkin, joka on takonut jo viisi maalia ja on vain pisteen päässä Rantasesta sekä kahden pisteen päässä NHL:n pistepörssin kärkipaikasta. Nitshushkin on päässyt maalin makuun kauden jokaisessa ottelussa.
- Valeri pelaa samalla tavalla kuin viime kaudella. Hän luistelee vahvasti ja on tosi iso kaveri, jota on hankala saada kiekosta pois. Hän pelaa hyvin ja käyttää maalipaikkansa hyväkseen, mikä on hienoa nähdä, Rantanen kehui.
Kärkikalusto ei siis kärsi mestaruuskrapulasta. Nyt kyse on siitä, onko muusta joukkueesta auttamaan Rantasta ja kumppaneita.