Annuselta jo toinen perättäinen huippusuoritus Predatorsin maalilla

Nashville Predators on noussut yllättäen pudotuspelipaikalle. Vielä yllättävämpää on se, että yksi myönteisen trendin nostattajista on nimeltään Justus Annunen.

Vielä maanantaina moni oli valmis lähettämään Predatorsin varhaiselle kesälomalle. Alla oli heikko vaihe, ja joukkue kipuili neljä pistettä pudotuspeliviivan alapuolella.

Musiikkikaupungin ryhmä alkoi kuitenkin voittaa oikeita otteluita oikeaan aikaan. Predators löi Winnipeg Jetsin vieraissa ja Seattle Krakenin kotonaan. Kolmas perättäinen voitto tuli lauantaina: Nashville murjoi kotijäällään Vegas Golden Knightsin maalein 4-1.

Predatorsin ykkösmaalivahti Juuse Saros oli vielä Jets-voiton takuumies. Ylävartalovamman kärsinyt Saros joutui kuitenkin yhtäkkisesti syrjään ennen Krakenin kohtaamista – niin arvaamatta, että varamaalivahti Matt Murray ehti penkille vasta ottelun puolivälin jälkeen. Kakkoskassari Annunen hoiteli Kraken-voiton ja kuittasi ottelun ykköstähden kunnian.

– Olosuhteet olivat erikoiset, mutta ottelu oli hänelle (Annuselle) tärkeä itseluottamuksen kannalta, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette sanoi lauantaina.

– Hän oli jo odottanut käänteentekevää ottelua, jossa hän voisi osoittaa olevansa tärkeä osa tätä joukkuetta. Torstaina sellainen ottelu tuli.

Annusen hienot otteet jatkuivat lauantaina. Maalivahti torjui 39 kertaa ja sai tällä kertaa valinnan kakkostähdeksi.

– Alkukaudesta kesti jonkin aikaa ennen kuin hän pääsi vauhtiin. Sittemmin hän on näyttänyt olevansa poikkeuksellisen hyvä maalivahti. Hän pelaa varmasti, käsittelee kiekkoa hyvin ja auttaa joukkuettamme monin eri tavoin, Brunette arvioi.

Nashvillessa on totuttu luottamaan suomalaiseen maalivahtiosaamiseen. Pekka Rinne on seuran suurin veskarilegenda, ja Saros kasvoi huipputorjujaksi hänen kisällinään. Kevin Lankinen komppasi Sarosta Rinteen lopetettua uransa. Viime kaudesta lähtien Juusen tukena on häärinyt Annunen. Saros kertoo pitävänä Annusen kanssa työskentelemisestä.

– Meillä synkkaa hyvin, ja hän tuntui heti tutulta. Hienoa, että saatiin näin hyvä kaveri joukkueeseen, Saros sanoi NHL.com/fi:n haastattelussa aiemmin tällä kaudella.

– Nyt on samankaltainen tilanne kuin aikaisemmin, tuli vain nuorempi kempeleläinen tilalle, Saros naurahti viitaten Rinteen ja Annusen yhteiseen kotipaikkaan.

Stamkos nosti Annusen avainhahmoksi

Lauantaisen ottelun alkupuolella Steven Stamkos piti jöötä. Nashvillen kokenut huippuhyökkääjä ampui avausmaalin jo 40 sekunnin kohdalla ja oli terävänä toisenkin erän alussa. Pelikello oli tikittänyt tauon jälkeen vain 84 sekuntia, kun Stamkos tuplasi johdon ylivoimamaalilla.

Stamkosin jälkimmäinen maali avasi melkoisen erikoistilanneryöpyn. Tyson Jost lisäsi Predatorsin johtoa alivoimaosumalla, ja Shea Theodore avasi Golden Knightsin hanat ylivoimalla. Päälle päätteeksi Nashvillen Ryan O'Reilly sai ylivoimaosuman nimiinsä. Neljä erikoistilannemaalia syntyivät runsaan 13 minuutin sisään.

NHL.com valitsi kamppailun ykköstähdeksi Stamkosin. Hyökkääjällä oli oma näkemyksensä ottelun avainhahmosta.

– Luojan kiitos, että meillä oli "Big Juice" maalissa. Pelasimme sen verran hyvin, ettei hänen suorituksensa mennyt hukkaan. Se oli tämän päivän tarina, Stamkos kiteytti.

– Annunen näyttää rauhalliselta ja viileältä. Tänään kiekot pysähtyivät siihen malliin, että oli helppo nähdä maalivahdin olevan oikeassa tilassa. Torjuntojen jälkeen mitään toisia tai kolmansia tilaisuuksia ei vastustajalle tullut. Hän oli suurin tekijä siinä, että voitimme tämän ottelun, näki Stamkos.

Tällä kaudella Annunen, 26, on esiintynyt 23 ottelussa ja pelannut aloittavana maalivahtina 18 kertaa. Hän on saavuttanut kahdeksan voittoa, päästettyjen maalien keskiarvon 2,89 ja torjuntaprosentin 89,9.

Predators porskuttaa vahvasti, kun taas Golden Knights on joutunut epätyypilliseen suvantovaiheeseen. Vegas on hävinnyt kolme ottelua putkeen, ja maaliero vaikean vaiheen aikana on tyrmäävä 1-10.

Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy yritti ottaa myönteisiä asioita esiin, vaikka joukkueen pelaaminen on selvästi tolaltaan.

– No, ainakin teimme tänään yhden maalin. Eiköhän se ole kuitenkin positiivinen asia. Mielestäni rakensimme ensimmäisessä erässä paljon parempia tekopaikkoja kuin vastustaja. Emme kuitenkaan pystyneet viimeistelemään. Ylivoimapelimme ei ollut niin vahvaa kuin tavallisesti. Vastustajalla ylivoima sen sijaan toimi. Erikoistilanteet ratkaisivat tänään, Cassidy ruoti.

Lauantain otteluiden jälkeen Predators oli kiinni Läntisen konferenssin jälkimmäisessä villi kortti -paikassa. Tositoimet jatkuvat jo sunnuntaina, kun Nashville matkustaa Chicago Blackhawksin vieraaksi. Päästetäänkö Annunen taas irti, vaikka kamppailut ovat peräkkäisinä päivinä?

– Arvioimme tilannetta uudelleen. Katsotaan, millainen fiilis hänellä on. Olemme avoimia hänen pelaamiselleen, kunhan kroppa on kunnossa ja kaveri muutenkin valmiina. Mutta jos päädymme peluuttamaan Murrayta, hänelle avautuu tilaisuus, Brunette sanoi viitaten vain neljä NHL-ottelua pelanneeseen maalivahtiin.