Luukkonen torjui Sabresille maukkaan vierasvoiton Kingsistä

Loistavassa kevätvireessä liitävä Buffalo Sabres venytti lauantaina voittoputkensa jo neljän ottelun mittaiseksi, kun Los Angeles Kings kaatui vieraskaukalossa selvin 4-1-lukemin. Buffalon voiton takuumiehinä loistivat 26 kertaa torjunut maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen ja voittomaalin iskenyt voimahyökkääjä Sam Carrick.

Sabres on voittanut 13 viime ottelustaan peräti 12, ja joukkue nousi lauantain voiton ansiosta jälleen tasapisteisiin Itäisen konferenssin kärkipaikalla majailevan Carolina Hurricanesin kanssa.

Buffalo on voinut luottaa voittoputkensa aikana tiiviiseen puolustuspeliin, sillä joukkue on päästänyt neljässä viime kamppailussa yhteensä vain kolme takaiskumaalia. Lauantaina ottelun kolmostähdeksi valitun suomalaismaalivahti Luukkosen mukaan Sabres ei pääse enää yllättämään vastustajiaan hyvillä esityksillään.

– Olemme pelanneet viime aikoina niin hyvin, että vastustajat osaavat odottaa meiltä kovaa alkua. He saivat tänään ensimmäisen maalin, mutta otimme sen jälkeen aika nopeasti ottelun hallintaamme, Luukkonen kommentoi maukkaan vierasvoiton jälkeen.

Kingsin illan ainoa täysosuma nähtiin avauserän puolivälissä, kun kesken kauden New York Rangersista hankittu tähtihyökkääjä Artemi Panarin onnistui maalinteossa ylivoimalla. Adrian Kempe ja Anze Kopitar rakensivat maalipaikan ovelilla syötöillään, ja Panarinilla oli helppo työ tällätä pikkumusta voimakkaasti Luukkosen selän taakse.

Tämän jälkeen ottelun hallinta kääntyi selkeästi vierasjoukkueelle, joka vyöryi vauhdikkaasti kohti Kingsin maalia. Sabresin painostus palkittiin kuitenkin vasta toisen 20-minuuttisen alussa, kun vahvaa kautta pelaava Tage Thompson veivasi irtokiekon lähietäisyydeltä verkon perukoille. Kolme vuotta sitten peräti 47 maalia iskenyt yhdysvaltalaishyökkääjä on vahvasti matkalla kohti uransa kolmatta vähintään 40 täysosuman kautta. Thompsonin mukaan Kings-ottelun kääntämiseen ei vaadittu ihmetekoja.

– Olimme hiukan kärsimättömiä ottelun alussa ja pakotimme tilanteita keskustan kautta. Peli kääntyi meidän puolellemme, kun saimme kiinni luistelustamme ja toimitimme kiekkoja heidän puolustajiensa taakse, 36 maalia tällä kaudella iskenyt Thompson analysoi.

Ottelun käännekohta nähtiin kolmannen erän alussa, kun aiemmin maaliskuussa pelaajien siirtotakarajalla Sabresiin hankittu Sam Carrick väläytteli osaamistaan hyökkäyspäässä. Paremmin kovana taklaajana tunnettu Carrick teki vahvan nousun maalille ja viimeisteli rystyllä tilanteeksi 2-1. Alkukauden Rangersin nelosketjussa pelannut Carrick tiedostaa oman roolinsa myös tässä joukkueessa.

– Meillä riittää kokoonpanossa hyökkäyspelin osaajia, joiden harteille on kasattu paljon maalintekovastuuta. Jos pystymme auttamaan heitä alemmissa ketjuissa, niin se on todella hienoa. Pääasiassa yritämme keskittyä tekemään oman työmme, eli hiljentämään vastustajan tähtipelaajat, Carrick kommentoi.

Sabresin Rasmus Dahlin ja Zach Benson kaunistelivat lukemia vielä päätöskympin aikana, ja lopulta vierasjoukkue vei sarjapisteet mukanaan kolmen maalin erolla. Maalivahti Luukkonen toimi lukkona vierasjoukkueen maalilla, ja hänelle merkittiin tilastoihin jo kuudes voitto seitsemään viime kamppailuun.

– Saimme pidettyä Kingsin laadukkaat maalipaikat vähissä, ja siihen tarvittiin koko joukkueen panosta. Puolustajat hoitivat oman osansa hienosti, mutta hyökkääjien panostakaan ei voi vähätellä, suomalaismaalivahti kommentoi.

Los Angelesin kannalta kotitappio tuli ikävään paikkaan, sillä taistelu Läntisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista käy nyt äärimmäisen kuumana. Kings on juuri nyt yhden pisteen päässä Nashville Predatorsista, joka pitää hallussaan konferenssin jälkimmäistä villi kortti -paikkaa. Kings-puolustaja Mikey Andersonin mukaan joukkueen tiukka tilanne on kaikkien pelaajien tiedossa.

– Tiedämme tilanteemme ja tarvitsemme nyt tärkeitä sarjapisteitä lähes jokaisesta ottelusta. Playoff-paikoista taistelevia joukkueita on paljon, joten jokaisella ottelulla tuntuu olevan todella paljon merkitystä, Anderson sanoi.

Sabresin tilanne näyttää huomattavasti kirkkaammalta, ja edessä on suurella todennäköisyydellä organisaation ensimmäinen playoff-kevät 15 vuoteen. Puhvelilauma on yksi koko NHL-kauden hienoimmista tarinoista, ja sen kirjoittamiseen on tarvittu ihan jokaisen pelaajan panosta.

– Tässä joukkueessa ei ole roolia, joka ei olisi tärkeä koko ryhmän menestyksen kannalta. Kun teemme yhdessä pieniä voittamisen kannalta tärkeitä asioita, siitä muodostuu koko organisaation laajuinen kulttuuri. Tällä hetkellä tuntuu siltä, että kaikki puhaltavat vahvasti yhteen hiileen, maalinteossa onnistunut tähtihyökkääjä Thompson päätti.

Sabres yrittää venyttää voittoputkeaan seuraavaksi sunnuntaina, kun joukkue vierailee Anaheim Ducksin kotiluolassa. Kingsin pelit jatkuvat samana päivänä Utah Mammothia vastaan pelattavalla vierasottelulla.