Kahdesti osunut Kakko alkaa päästä vauhtiin pitkän huilin jälkeen

Kaapo Kakko näytti parastaan keskiviikkona, kun New York Rangers otti tyylipuhtaan voiton Philadelphia Flyersista. Suomalaishyökkääjä teki kaksi maalia 4-0 voitossa, joka palautti Rangersin pistekantaan edellisenä iltana kärsityn tappion jälkeen.

Kakko pelasi vasta kolmannessa ottelussaan pitkän poissaolon jälkeen. Hän palasi kokoonpanoon viime viikonloppuna oltuaan sitä ennen sivussa lähes kolmen kuukauden ajan. Ruoste alkoi rapista ja peli kulkea, mikä näkyi mainioina tuloksina.
- Olin poissa pitkään. Ensimmäiset pari peliä eivät yleensä ole kauhean hyviä, mutta sitten mennään parempaan suuntaan. Ketjumme ja koko joukkueemme pelasi hyvin. Tämä oli iso voitto. Maalit maistuvat joka kerta, Kakko saneli.
Kakko teki ottelun avausmaalin ensimmäisen erän puolivälissä matalalla laukauksella Flyers-maalivahti Felix Sandströmin räpyläpuolelle. Maali oli Kakon ensimmäinen tänä vuonna, sillä verkko oli heilunut viimeksi 15. joulukuuta.

Turkulainen yllättyi itsekin siitä, kuinka paljon tilaa vetopaikkaan lopulta avautui.
- Ajattelin ensin lähteväni syöttämään toiselle puolelle. Sitten huomasin, miten paljon aikaa sain, joten oli parempi laukoa itse, Kakko kertoi.
Ottelun toisen maalinsa Kakko laukoi toisen erän keskivaiheilla. Sillä Rangers siirtyi 2-0 johtoon, joka kantoi loppusummeriin asti Flyersin hyökkäysten jäädessä tehottomiksi. Artemi Panarin ja Andrew Copp vielä kaunistelivat vierasjoukkueen voittolukemia, kun taas Rangersin maalilla Aleksandar Georgijev pelasi huippupelin pitäessään nollan 28 torjunnallaan.

Kakko pelasi Rangersin kolmosketjussa, jonka keskellä oli tshekkihyökkääjä Flip Chytil ja toisella laidalla Barclay Goodrow. Peliaikaa tuli rajallisesti, noin 13 minuuttia, mutta ne hyödynnettiin tehokkaasti. Kakko laukoi neljä kertaa vastustajan maalia kohti muistuttaessaan siitä, mihin parhaimmillaan pystyy. Erityisesti yhteispeli Chytilin kanssa luisti samaan tapaan kuin joskus aiemminkin.
- Hän on hyvä pelaaja ja loistava luistelija. Se sopii minulle. Yritän aina löytää hänet. Hänen nopeutensa avulla saamme enemmän aikaa hyökkäysalueella, Kakko arvioi.
Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant puolestaan oli mielissään kolmosketjun kokonaisilmeestä.
- He loivat hyviä paikkoja ja pelasivat siten kuin heidän pitäisikin. He saivat aikaan hyökkäyksiä syvällä ja olivat minusta tasaisin ketjumme, Gallant kehui Kakkoa ja kumppaneita.
Kakon kausi on ollut haastava, eikä ainoastaan poissaolojen takia. Talven saldo nousi nyt vasta 16 pisteeseen, joista seitsemän on ollut maaleja. Aiemmista viidestä osumasta kolme syntyi neljän ottelun jaksolla marraskuussa ja kaksi Arizona Coyotesia vastaan pelatussa ottelussa kuukautta myöhemmin.
Onnistumiset kuitenkin herättävät aina toivoa siitä, että niitä voisi tulla jatkossa enemmän ja tasaisemmin.
- Yritän pelata tähän tyyliin. Tämä oli paras otteluni paluuni jälkeen, joten tähän tähdätään jatkossakin, Kakko sanoi.
Rangersille voitto tuli hyvään saumaan Carolina Hurricanesille tiistaina kärsityn tappion jälkeen. Sitä ennen alla oli vahvempi putki, joten viidestä viime pelistä on nyt tilillä neljä voittoa. Näissä voitoissa peli on kulkenut molempiin suuntiin, sillä niiden yhteismaalit kirjataan Rangersin eduksi 15-2.
Keskiviikon tulos pitää joukkueen edelleen mukana Metropolitan-divisioonan kärkikamppailussa, kun runkosarjasta on pelaamatta enää seitsemän ottelua. Sekä Rangers että kärjessä oleva Hurricanes ovat varmistaneet pudotuspelipaikkansa divisioonan ainoina yli sadan pisteen joukkueina, mutta keskinäiset voimasuhteet voivat vielä elää.
Rangers on kaksi pistettä Carolinan takana, ja joukkueet ovat keränneet saman määrän voittoja. Hurricanes on kuitenkin pelannut yhden ottelun vähemmän. Joukkueet kohtaavat toisensa vielä kertaalleen huhtikuun viimeisinä päivinä.