Rangers sai vihdoin epämukavan putkensa poikki

Historiallinen, lähes seitsemän kuukautta kestänyt kuiva kausi on vihdoin ohi. New York Rangers löi maanantaina Nashville Predatorsin ja otti ensimmäisen kotivoittonsa sitten huhtikuun 17. päivän.

Rangers hävisi kauden 2025-26 kaikki seitsemän ensimmäistä kotiotteluaan. Manhattanilaisseuran pitkä historia ei tunne vastaavaa tapausta. Nyt kuparinen on kuitenkin rikottu, ja Rangers voi katsella eteenpäin kirkkaammin silmin. Kotivoitto tuli lukemin 6-3.

– Joukkueemme varmasti tietää, että enimmäkseen olemme pelanneet hyvin. Vaikka tuloksia ei ole aina syntynyt, ajatus on ollut se, että tiedämme, mihin pystymme parhaimmillamme, Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.

– Luomme hyökkäyspeliä, mutta emme ole tehneet paljon maaleja. Tänään teimme. Toivottavasti prosessi nyt vain vahvistuu ja saamme uskoa siihen, että kun pelaamme omalla tavallamme, pystymme haastamaan minkä joukkueen tahansa tässä liigassa, valmentaja lisäsi.

Alexis Lafreniere (1+2), kokoonpanoon loukkaantumisen jälkeen palannut Vincent Trocheck (0+2) ja Artemi Panarin (2+0) muodostivat illan tähdistön.

– Meillä alkaa vihdoin olla vahvaa itseluottamusta. Tuntuu siltä, että melkoinen määrä paineita lähti hartioilta. Kivaa nähdä kannattajat onnellisina. Kivaa oli myös se, ettei tarvinnut enää kuunnella buuauksia. Fiilis on hyvä, Panarin makusteli.

Trocheck pääsi tositoimiin ensimmäisen kerran sitten lokakuun 9. päivän. Nashville-voitossa hän kirjautti kaksi syöttöpistettä.

– "Troch" on tälle joukkueelle todella tärkeä pelaaja. Hänen läsnäolonsa, johtajuutensa ja tietysti lahjakkuutensa antavat buustia koko ryhmälle. Sitä tarvittiin varsinkin nyt kun tilanne kotiotteluissa oli tällainen, Sullivan tähdensi.

Alkukauden erikoista ilmettä vain lisää se, että Rangers on esiintynyt vieraskaukaloissa erittäin hyvin. New York on ainoa joukkue, joka on pystynyt ottamaan seitsemän vierasvoittoa.

Maanantaina Madison Square Gardenin kotiyleisö pääsi juhlimaan ensimmäisen kerran hieman kymmenen minuutin täyttymisen jälkeen. Rangersin Mika Zibanejad karkasi puolustukselta, suojasi kiekkoa esimerkillisesti ja veivasi avausmaalin maalivahti Juuse Saroksen selän taakse.

Matthew Wood toi ottelun tasoihin ylivoimamaalilla, mutta Vladislav Gavrikov palautti kotijohdon vajaat kaksi minuuttia ennen ensimmäistä taukosummeria. Sullivan koki toisen johtomaalin merkiksi joukkueensa henkisestä vahvuudesta.

– Se osuma tuotti penkillä vahvoja fiiliksiä. Ajattelin, että tämä ottelu menee meiltä aivan ookoo ja tunsin, että joukkueen mieliala oli kohdallaan. Oikea ajattelutapa on todella tärkeä, kun otteluita halutaan voittaa, Sullivan kuvaili.

Toinen erä osoittautui ottelun ratkaisuksi. Lafreniere, Panarin ja Will Cuylle osuivat vieden isännät tavoittamattomaan 5-1-johtoon.

Predators, joka vaihtoi 40 minuutin jälkeen Saroksen tilalle Justus Annusen, taisteli vielä nimellisesti kolmannessa erässä. Papukaijamerkki menee ainakin Woodille, joka iski kaksi maalia lisää ja viimeisteli NHL-uransa ensimmäisen hattutempun. Hänen kahden viimeisen maalinsa välissä osui Rangersille Panarin.

Woodista, 20, tuli Predatorsin historian ensimmäinen tulokas, joka tekee kaksi ylivoimamaalia samassa ottelussa. Lisäksi hänestä tuli ensimmäinen hattutempun tehnyt Predators-tulokas yli 14 vuoteen.

Puolustaja Urho Vaakanainen sai syöttöpisteen Panarinin ensimmäiseen maaliin, kun taas Juuso Pärssinen ei ollut pelaavassa kokoonpanossa. Predatorsin Erik Haula otti niin ikään yhden syöttöpinnan. Predators nosti maanantaina Joakim Kemellin AHL:stä isoon liigaan, mutta hyökkääjää ei vielä kaukalossa nähty.

Rangersilla on nyt 17 ottelusta kahdeksan voittoa. Seuraavaksi Sullivanin miehistö koettelee momentuminsa kestävyyttä vierasotteluissa Tampa Bay Lightningia ja Columbus Blue Jacketsia vastaan.

Rangersilla ei ole kulkenut omassa hallissa, mutta Predatorsilla on ollut apeaa niin kotona kuin vieraissa. Nashville on voittanut yhdeksästä viime kamppailustaan ainoastaan yhden, ja koko kaudeltakin täysiä pistepotteja on vain viisi. Ottelumäärään suhteutettuna Predators on koko liigan toiseksi heikoin nippu.

– Tällainen meno on jatkunut jo vähän liian kauan. Meidän täytyy päästä pian takaisin voittosarakkeeseen. Se on nyt kaikkein tärkein asia meille, Predatorsin puolustaja Brady Skjei totesi.

Näin vaikeassa tilanteessa maisemanvaihdos voi tehdä hyvää. Predators pakkaakin kapsäkkinsä ja matkustaa Tukholmaan Global Series -otteluihin. Nashville kohtaa Pittsburgh Penguinsin perjantaina ja sunnuntaina.

– Nyt on loistava aika saada olla yhdessä. Meille avautuu tilaisuus määritellä se, miten loppukausi meiltä sujuu, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette sanoi.