Kings kaipaa nuoria vastuunkantajia

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on Los Angeles Kings.
Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja, kokenut maalivahti Jonathan Quick, 31, on isossa roolissa tulevalla kaudella, kun Kings yrittää nousta takaisin menestyksen tielle. Kings-leirissä halutaan nähdä kaukalossa jälleen huippuiskussa oleva Quick, jolta viime kausi meni pilalle nivusvamman takia ja tilille kertyi ainoastaan 17 ottelua.
- Totta kai sitä miettii kaikenlaista, kun loukkaantuu, mutta tällä hetkellä olen erittäin iloinen, että pystyn taas pelaamaan, totesi Quick keväällä Sports Networkille.

Perhostyylillä torjuvaa Quickiä pidetään hyvin urheilullisena maalivahtina, joka saa vaikeimmatkin torjunnat näyttämään helpoilta. Hän ei ole kovin kookas maalivahti, mutta korvaa puuttuvia senttejä liikkeellä, sijoittumisella sekä hyvällä ajoituksella. Täydessä peli-iskussa ollessaan hän pystyy antamaan joka ilta joukkueelleen mahdollisuuden voittoon.
Quick saa ensi kaudelle kirittäjäkseen Minnesota Wildista hankitun Darcy Kuemperin, 27, jonka odotetaan olevan luotettava kakkosveskari. Hän on tärkeässä roolissa, jotta Quick saa kauden aikana myös lepoaikaa.
Quickin ohella tärkeimmät pelaajat joukkueelle ovat hyökkääjät Jeff Carter ja Anze Kopitar sekä puolustajat Drew Doughty ja Alec Martinez.
Carter oli viime kaudella joukkueen paras maalintekijä ja pistemies (32+34=66). Kärkihyökkääjältä odotetaan tehoja myös tulevalla kaudella. Carterin tavoin myös Kopitar kuuluu ehdottomasti joukkueen runkopelaajiin. Yksi NHL:n parhaista kahden suunnan hyökkääjistä on iso palanen joukkueen menestyksessä. Kings tarvitsee hänen kokonaisvaltaista pelaamistaan koko kauden ajan.

• Emme voi unohtaa tunnetta, joka meillä oli keväällä viimeisen ottelun jälkeen, kun jäimme pudotuspelien ulkopuolelle. Meidän täytyy pitää se tunne mielessä ja kääntää se motivaatioksi ensi kaudelle. Meidän täytyy ehdottomasti käydä joukkueena viime kausi läpi. Olemme varmasti valmiita tulevaan kauteen, joukkueen kapteeni Kopitar sanoi L.A. Kings Insider -sivuston haastattelussa.
  Doughty on tällä hetkellä kiistatta yksi NHL:n parhaista puolustajista. Hän on vahva luistelija eikä hän pelkää pelata kovaa vastustajan kärkihyökkääjiä vastaan. Doughtylta odotetaan myös ensi kaudella vahvaa pelaamista Kingsin alakerrassa.
  Martinez puolestaan on luotettava kahden suunnan puolustaja, joka pelaa yleensä yksinkertaista ja virheetöntä peliä. Hän pystyy tukemaan hyvin myös hyökkäyksiä, joskin hän voisi myös itse laukoa hieman aktiivisemmin.

Nykyisen joukkueen runkopelaajat alkavat kaikki olla jo kolmekymppisiä. Toki kokemusta piisaa runsaasti, mutta hiekka alkaa myös valua tiimalasissa eli menestystä on tultava jo mielellään ensi kaudella. Tämä kunkkulauma kyllä tietää, mitä voittaminen vaatii. Tietotaidosta homma ei jää kiinni.
Kalifornian auringossa olisi syytä kääntyä pohtimaan myös tulevaa, sillä nykyiset runkopelaajat eivät pelaa ikuisesti. Kings on sen jälkeen hätää kärsimässä, sillä joukkue ei ole onnistunut nostamaan viime vuosien varauksiaan joukkueeseen. Viime kaudella nuorista pelaajista ruotsalaishyökkääjä Adrian Kempe, 20, pelasi 25 ottelua Kingsin riveissä.
- Nyt tiedän mitä pelaaminen NHL:ssä vaatii. Aion kehittää kesän aikana erityisesti luisteluani ja laukaustani. Haluan tulla paremmaksi pelaajaksi, pelata erikoistilanteita ja kehittyä maalintekijänä, kertoi nuori ruotsalainen AHL-joukkueensa Ontario Reignin YouTube-kanavalla.
Huhtikuussa Kingsin GM:ksi noussut puolustajalegenda Rob Blake alkaa nyt rakentaa joukkueen uutta tulevaisuutta. Töitä riittää, se on selvää. Aika näyttää, onnistuvatko esimerkiksi tänä kesänä varatut nuorukaiset Gabriel Vilardi, Jared Anderson-Dolan, Matt Villalta, Michael Anderson, Markus Phillips, Cole Hults ja Drake Rymsha nousemaan lähivuosina Kingsin NHL-kokoonpanoon.

Ja millaisella merkinnällä suomalaispuolustaja Alex Lintuniemi, 21, on merkitty Blaken papereihin? Juniori-ikäisenä Kanadaan OHL:ään siirtynyt Lintuniemi kiekkoili kaksi kautta (2013-15) Ottawa 67'sin riveissä ja nakutti puolustajalle mukavat tehopisteet 4+17=21 ja 7+29=36. Kings varasi nuorukaisen kesällä 2014 toisella kierroksella varausnumerolla 60. Suomalaisjärkäle (192 cm ja 105 kg) aloittaa syksyllä toisen kautensa AHL:ssä Ontario Reignin joukkueessa.
Jää nähtäväksi, saako Lintuniemi NHL-kasteensa jo tulevalla kaudella.